도널드 트럼프 미국 대통령이 이달 말 예정됐던 중국 방문 일정을 한 달가량 미루기로 했다. 중동에서 이어지고 있는 이란과의 전쟁 상황이 변수로 작용한 것으로 보인다.
트럼프 대통령은 16일(현지시간) 백악관에서 취재진과 만나 미·중 정상회담 개최 여부에 대한 질문을 받고 “한 달 정도 중국에 연기를 요청했다”고 밝혔다. 그는 “중국을 방문하고 싶지만 전쟁 때문에 나는 여기(미국)에 있고 싶고 있어야 한다”고 설명했다.
앞서 트럼프 대통령은 이달 31일부터 4월 2일까지 중국을 방문해 시진핑 중국 국가주석과 정상회담을 가질 계획이었다. 하지만 이란 전쟁이 장기화 기로에 놓이면서 군 통수권자인 대통령이 미국을 떠나는 데 부담을 느낀 것으로 관측된다.
특히 전쟁 여론이 좋지 않은 상황에서 대통령이 해외 순방에 나섰다가 이란이 대규모 공세에 나설 경우 정치적 부담이 커질 수 있다는 판단도 작용했을 가능성이 제기된다.
트럼프 대통령이 직접 연기를 요청한 만큼 중국 측도 이를 수용할 것으로 예상된다. 양국 실무진은 새로운 회담 일정을 조율할 것으로 보인다.
이번 정상회담은 무역 갈등 속에서도 '불안한 휴전'을 이어가고 있는 미·중 관계를 안정적으로 관리하는 계기가 될 것이라는 기대를 모아왔다. 무역 휴전 연장과 경제 협력 문제 등이 주요 의제로 거론됐다.
그러나 회담이 연기되면서 미·중 관계의 불확실성이 당분간 이어질 것이라는 전망도 나온다. 특히 트럼프 대통령이 최근 호르무즈 해협 상선 호위 작전 참여를 요구하며 중국을 압박하고 있는 상황이어서 양국 갈등이 다시 고조될 가능성도 거론된다.
미국 정부는 회담 연기가 호르무즈 해협 문제와 직접 관련된 것은 아니라는 입장을 내놨다. 스콧 베선트 미국 재무장관은 정상회담 연기와 호위 작전 참여 압박은 별개 사안이라고 선을 그었다.
트럼프 대통령은 당초 지난 2월 말 대이란 군사작전을 시작하면서 4~5주 내 종료를 예상한 바 있다. 하지만 전쟁은 예상보다 길어지고 있다. 미국은 공격 첫날 이란의 최고지도자였던 알리 하메네이를 제거했지만, 이후에도 상황은 빠르게 정리되지 않고 있다.
이란이 호르무즈 해협을 사실상 봉쇄하면서 국제 유가 상승과 글로벌 경제 불안이 이어지는 상황도 미국에 부담으로 작용하고 있다.
일각에서는 정상회담 연기가 트럼프 행정부가 대이란 군사작전의 출구를 찾지 못하고 있는 현실을 보여주는 상징적인 사건이라는 분석도 나온다.
한편 미·중 정상회담이 미뤄질 경우 트럼프 대통령의 중국 방문을 계기로 성사 가능성이 거론됐던 김정은 북한 국무위원장과의 회동도 당분간 어려워질 것으로 보인다.
이상목 기자 mrlsm@etnews.com
