설탕 대체 감미료로 널리 쓰이는 에리스리톨이 뇌졸중 위험을 높일 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 무설당 아이스크림과 제로 콜라를 비롯해 저칼로리 가공식품의 단맛을 내기 위해 사용되는 이 물질이 뇌 건강에 부정적인 영향을 줄 가능성이 있다는 지적이다.
10일(현지시간) 데일리메일에 따르면, 미국 콜로라도대 연구진이 수행한 관련 논문이 지난해 7월 국제학술지 '응용생리학 저널'(Journal of Applied Physiology)에 실린 뒤 최근 다시 온라인에서 화제가 되고 있다.
연구팀은 실험실에서 인체 세포를 에리스리톨에 노출시키는 방식으로 실험을 진행했다. 노출 농도는 일반적인 다이어트 음료 섭취 후 체내에 형성될 수 있는 수준에 맞춰 설정됐다.
실험을 시작한 지 약 3시간 만에 뇌를 보호하는 방어막 역할을 하는 혈액-뇌 장벽 세포에서 뚜렷한 변화가 관찰됐다. 혈액-뇌 장벽은 필요한 영양소는 통과시키고 해로운 물질은 차단하는 중요한 구조다.
분석 결과 혈전을 분해하는 데 관여하는 단백질의 양이 감소한 것으로 확인됐다. 이 단백질은 뇌졸중을 예방하는 데 핵심적인 요소로 평가된다.
또한 혈관을 이루는 세포가 과도하게 수축하는 현상도 나타났다. 이러한 반응은 혈전으로 인해 혈관이 막히거나 뇌로 공급되는 산소와 영양분이 줄어들 가능성을 키워 뇌졸중 발생 위험을 높일 수 있다.
연구진은 논문에서 해당 감미료가 “허혈성 뇌졸중 발생 가능성을 증가시킬 수 있다”고 설명했다. 다만 인체에 미치는 영향을 명확히 규명하려면 추가적인 정밀 연구가 필요하다고 덧붙였다.
이번 발표는 최근 원인이 뚜렷하지 않은 젊은층 뇌졸중 사례가 늘어나는 상황과 맞물리며 경고음을 키우고 있다. 미국 질병통제예방센터(CDC) 집계에 따르면 2011년 이후 젊은 성인의 뇌졸중 발생 비율은 약 15% 상승했다.
에리스리톨의 잠재적 위험성을 제기한 연구는 과거에도 있었다. 여러 대규모 분석에서 해당 성분을 자주 섭취하는 경우 심혈관 질환이나 뇌졸중 발병 확률이 높아질 수 있다는 결과가 보고된 바 있다.
실제로 2023년 약 1000명을 대상으로 한 연구에서는 혈액 내 에리스리톨 수치가 높은 그룹이 그렇지 않은 그룹보다 뇌졸중 등 중대한 심혈관 질환을 겪을 가능성이 2배 가까이 높다는 사실이 확인됐다.
이원지 기자 news21g@etnews.com
