국내 연구진이 신체 부담을 겪는 다양한 사람들의 활동을 도와줄 수 있는 가벼운 '탄성 슈트'를 개발했어요.
한국전자통신연구원(ETRI)은 고령자·재활환자 그리고 노동자의 신체 활동을 지원하기 위해 '텐세그리티' 구조를 기반으로 한 초경량 착용형 보조 장치를 만들고, 임상시험을 통해 신체기능 개선효과를 확인했다고 밝혔습니다.
이번에 개발한 탄성 슈트는 기존 웨어러블 로봇이 가진 무게·가격·착용 부담 문제를 해결하기 위해 고안했어요. 무게는 1㎏ 이하로 매우 가벼워요. 경제성이 높으면서도 필수적인 신체 보조 기능을 충분히 제공할 수 있도록 설계했습니다.
텐세그리티 구조는 인장력과 구조적 안정성의 균형으로 안정적인 형태를 유지하는 원리예요. 우산이나 텐트가 가벼운 줄과 뼈대로 안정적인 구조를 이루는 것과 비슷합니다.
ETRI는 이 원리를 인체 보조 장치에 접목해 척추와 다리 부위를 자연스럽고 부드럽게 지지했어요. 덕분에 앉았다 일어서기, 걷기, 물건 들기 같은 기본적인 일상 동작에서 신체 부담을 줄일 수 있었습니다.
탄성 슈트는 사용자의 움직임을 방해하지 않으면서도 필요한 순간에 균형을 자연스럽게 보조했어요. 이로 인해 효율적인 동작을 유도하고, 신체 기능이 저하된 사람들의 근력과 지구력 강화에도 도움이 됐습니다.
신호철 ETRI 휴먼증강연구실 박사는 “인체 근골격계 구조에서 영감을 받아 개발한 기술로, 1㎏ 이하 수동형 제품에서부터 모터와 인공지능(AI)을 탑재한 능동형 시스템까지 확장 가능한 플랫폼”이라고 설명했습니다.
ETRI는 충북대병원 재활의학과와 함께 65세 이상 고령자·신체장애자 20명을 대상으로 임상시험을 했어요. 그 결과는 다음과 같아요.
- 보행 속도 : 약 14% 빨라졌습니다.
- 물건을 들어 옮기는 시간 : 약 22% 단축됐습니다.
- 계단 오르내리는 시간 : 약 18% 줄었습니다.
- 의자에서 일어나기 수행 능력 : 약 40% 향상됐습니다.
- 보행거리(심폐 지구력 지표) : 약 9% 증가했습니다.
실험결과 전반적인 신체기능 개선효과가 확인됐어요.
ETRI는 이번 탄성슈트 기술을 바탕으로 노인 재활센터, 주간보호센터, 산업현장 등 실제 다양한 장소에서 실사용 테스트를 준비하고 있어요. 상용화도 추진할 계획입니다.
최정훈 기자 jhchoi@etnews.com
