대한민국의 산학협력은 제조업 기반의 산업구조에서 현재의 경쟁력을 확보하는데 큰 역할을 해왔으나 이미 도래한 AI 시대에는 상당한 전략적인 변화가 요구되고 있다.
IMD 세계경쟁력 연감에 의하면 산학협력 경쟁력을 나타내는 산학 간 지식전달 지표는 세계의 중위권으로 과학 인프라 경쟁력 순위가 최상급인 것에 비해 크게 낮아 문제로 지적되고 있다.
현재 국내에는 350여개 대학이 산학협력단을 운영하고 있지만 연구비의 약 75%가 중앙정부, 약 15%가 민간 기업 지원으로 과학기술 선진국 대비 민간기업과의 협업이 취약한 것으로 나타나고 있다.
아직도 민간기업이 산학협력을 바라보는 시각은 핵심 협동연구보다는 과제를 통해 양성되는 인력 확보에 더 큰 관심이 있는 것이 현실임을 부인할 수 없다. 민간기업의 선행연구의 협력자로서의 대학의 역할이 강화되어야만 산학협력의 시너지를 기대할 수 있을 것이다.
그러나 이러한 현실은 이미 도래한 디지털 혁신 시대에 맞게 대폭 개선되어야만 미래의 대한민국의 발전에 산학협력이 큰 역할을 할 수 있을 것으로 보인다.
현재 국내에는 중앙정부와 지자체의 재정 지원 사업으로 출범한 다양한 목적의 클러스터들이 있지만 기업들의 참여가 저조하여 자생력을 갖추지 못하는 경우가 대부분이다.
이의 개선을 위하여 정부는 대학 클러스터에 건축, 주거, IT 인프라 등을 지원하고 입주 연구소와 기업에 인센티브를 제공할 수 있는 기술 개발, 기술사업화, 창업, 인력양성을 동시 트랙으로 추진할 수 있도록 후원하되 간섭은 최소화하여 클러스터의 자율성을 주어야 한다.
최첨단 클러스터의 성공으로 큰 성과를 내고 있는 스웨덴이나 핀란드에서의 정부는 클러스터의 후원자 역할을 하고 실제 운영은 참여 기업들이 돌아가며 책임을 맡아 운영하고 있는 것은 참고할만하다.
AI가 대세인 디지털 기반 사회에서는 대학이 새로운 가치를 창출할 수 있는 산학연협력 연계형 공유 플랫폼의 중심이 될 수 있도록 하고 주변 기업들의 유료 멤버십 가입을 장려할 수 있는 정책적 지원을 정부와 지자체는 강화하여야 한다.
이를 통해 지자체, 산업체, 학교는 지산학 시너지로 지역의 창업, 기존 산업의 경쟁력 강화와 고용의 제고 등의 효과로 지역 발전을 이루어낼 수 있을 것이다.
또한 현재의 산학협력사업들이 미국이나 유럽의 중장기적이고 체계적인 프로그램보다는 단기성과주의로 운영되며 이 또한 유사, 중복된 사업들이 많은 점은 개선되어야 한다.
산학연협력 정책을 실효적으로 추진하고 다부처 협력을 이끌어 낼 수 있도록 이미 운영 중인 국가산학연협력 위원회의를 보다 활성화하고 위원회 역량 강화를 통하여 명실상부한 지산학연협력 거버넌스 확보가 시급한 것으로 보인다.
이현순 중앙대학교 이사장
