'버추얼 인플루언서' 맹활약
2025년 14조 시장 '급성장'
라인프렌즈·BTS 협업 'BT21'
광고모델 진출…실시간 라방도
메타버스 시대가 본격화되면서 가상 캐릭터들이 '버추얼 인플루언서'로 활약하는 것은 물론 실제 자산화가 가능한 대체불가능한토큰(NFT)까지 발행하며 빠르게 활동범위를 넓히고 있다. 단순 캐릭터 사업에서 벗어나 디지털 공간 속 MZ세대와 소통을 강화하며 미래 신사업 기회를 모색하고 있다.
최근 라인프렌즈가 방탄소년단(BTS)와 함께 만든 캐릭터 'BT21'이 브랜드 광고 모델로 진출한 데 이어 팬들과 함께하는 실시간 라이브 방송, 보이는 라디오 방송 DJ 등 본격적인 '버추얼 인플루언서' 활동을 시작해 주목받고 있다.
특히 지난 28일에는 BT21의 미스터리 댄싱머신 '망(MANG)'이 DJ로 깜짝 변신해 '보이는 라디오'를 진행, 뜨거운 호응을 얻었다. 순식간에 2만7000여명이 넘는 팬들이 모였고, 총 채팅 메시지 수 39만 이상을 기록했다. 앞서 BT21의 또 다른 멤버인 천진난만 노력파 '치미(CHIMMY)'는 BT21 역사상 첫 라이브 방송으로 '랜선 집들이'를 하며 글로벌 팬 관심을 샀다.
미국 블룸버그에 따르면 버추얼 인플루언서 시장은 지난해 2조4000억원에서 2025년 14조원으로 증가할 것이며, 조만간 인간 인플루언서 시장 규모 전망치인 13조원을 뛰어넘을 것으로 전망한다.
최근 디지털 자산으로 떠오르고 있는 NFT 영역까지 캐릭터 IP가 발을 내딛고 있다. 지난 2018년 고양이 육성 게임 '크립토키티'의 '드래곤' NFT가 600이더리움(현재 기준 약 120만달러)에 판매되면서 캐릭터 IP가 갖게 될 경제적 가치를 확인한 많은 기업들이 발 빠르게 NFT 사업에 뛰어들기 시작했다. 글로벌 콘텐츠 기업 '스마트스터디'가 핑크퐁 아기상어 음원과 춤, 애니메이션 캐릭터가 결합된 NFT 아트워크 시리즈 6종을 출시했고, 글로벌 스포츠 패션 브랜드 '아디다스'도 메타버스 캐릭터 '인디고 허즈'를 NFT로 발행해 화제가 모았다.
라인프렌즈도 지난 8월 일본에서 오리지널 캐릭터인 브라운, 샐리, 코니 NFT를 발행해 업계 주목을 받았다. 이 사업은 라인 글로벌 블록체인 사업 자회사인 라인테크플러스에서 추진했다.
업계 관계자는 “캐릭터 IP가 단순히 예쁜 디자인과 매력적인 스토리를 갖는 것을 넘어 버추얼 인플루언서로서 MZ세대들과 소통하며 탄탄한 공감대를 형성하고 있다”면서 “나아가 NFT 연계 등을 통해 메타버스 시대 주요한 디지털 자산으로 기능을 할 수 있게 된다면 다가오는 디지털 IP 엔터테인먼트 시대 주축이 될 수 있을 것”이라고 전망했다.
성현희기자 sunghh@etnews.com
