액상형 전자담배가 정부의 사용 중단 강력 권고 사흘 만에 편의점과 대형마트에서 사실상 퇴출당했다. 정부의 사용 중단 권고와 업체들의 판매 중단 결정에 전자담배 업계는 이해할 수 없다며 반발하고 있다.
27일 업계에 따르면 편의점 GS25는 24일 액상형 전자담배 '쥴'의 가향 제품 △트로피칼 △딜라이트 △크리스프 등 3종과 KT&G 릴베이퍼의 가향 제품 시트툰드라 등 총 4종 제품의 판매를 중단했다.
이마트도 같은날 삐에로쇼핑, 일렉트로마트 등 74개 매장에서 가향 액상형 전자담배를 판매하지 않기로 했다. 판매 중단 제품은 '비엔토' 7종과 '릴렉스' 2종 등 9종이다.
이어 CU와 세븐일레븐, 이마트24는 가향 액상 제품 공급중단 조치에 나섰다. GS25와 이마트가 즉시 판매 중단 조치를 한 것과 달리 이들 3사는 가맹점 재고물량에 따른 피해 등 현장의 혼선을 최소화하기 위해 경영주단체와 협의하에 재고 소진시까지 판매는 유지하는 공급중단 조치를 내린 것이 차별점이다.
다만 세븐일레븐은 이번 공급 중단 조치 품목에서 1회용 액상형 전자담배 '버블몬'을 포함시키지 않은 것에 대한 지적도 제기된다. 세븐일레븐이 독점으로 판매하고 있는 버블몬은 과세 기준을 교묘히 피한 신종 전자담배라는 지적을 받다. 쥴과 릴베이퍼 보다 월등히 높은 매출을 올리고 있고 가향 액상형 전자담배라는 점을 미뤄볼 때 당연히 공급 중단 품목에 포함되야 하지만 이를 제외 시킨 것이다. 세븐일레븐이 "소비자 건강 관련 사안에 있어서는 더욱 엄격한 잣대를 적용해 나갈 것을 약속드린다"고 밝힌 것과 배치되는 부분이다.
한국전자담배협회는 이번 정부 권고에 대해 “미국의 사망은 우리나라와 전혀 관계 없고, 보건복지부에서 발표한 액상형 전자담배 사용 중단 권고를 이해할 수 없다”고 반박했다.
협회는 25일 공식입장을 통해 “보건복지부는 액상형 전자담배의 유해성을 적극 알리겠다고 했는데 그에 따른 근거를 제시하지 못하고 있다”며 “궐련형 담배와 비교해 액상형 전자담배가 더 유해하다는 증거를 보여달라”고 요청했다. 이어 협회는 액상형 전자담배로 인한 단 1건의 의심환자가 발생해 퇴원조치 됐고, 특별한 휴유증이 없음에도 사용 중단을 권고했지만, 4년간 900여명의 장기를 손상한 햄버거에 대한 사용 중단 권고는 왜 하지 않냐고 반문했다.
협회는 미국에서 발병한 중증 폐질환 환자들 중 합법적인 전자담배 사용자가 없었다는 점도 강조했다. 마약 성분인 테트라하이드로카나비놀(THC)를 액상형 전자담배에 혼합해 사용한 사건을 정상 액상형 전자담배에 적용시키는 오류를 범하지 말라는 것이다.
담배업계는 정부의 후속 조치에 촉각을 곤두세우고 있다.
쥴 랩스 측은 “1000만명에 달하는 한국의 성인 흡연자에게 일반 담배에 대한 대안책을 제공할 수 있기를 고대한다”며 “GS25 관계자들과 (해결방안을 위한) 대화를 지속할 수 있길 희망한다”고 밝혔다.
앞서 쥴 랩스는 “미국 질병예방센터가 발표한 폐 질환 발병의 원인 물질은 THC와 비타민 E 화합물”이라며 “자사 제품에는 THC는 물론 대마초에서 추출한 어떠한 화학성분이나 비타민 E 화합물이 포함돼 있지 않다는 점을 강력하게 말씀드린다”고 밝힌 바 있다.
한편 이 같은 논란이 계속되자 청와대 신문고 국민청원에도 등장했다. '대한민국은 어째서 전자담배에 대한 정확한 정보가 아닌 거짓된 정보를 제공하는 건가요?'라는 청원에는 '문제가 되고 있는 것은 전자담배가 아닌 불법 대마초 액상'이라는 내용이 주류다.
이주현기자 jhjh13@etnews.com
