삼성전자와 LG전자가 차세대 스마트폰·스마트TV 등 신제품 개발을 위해 메탈 소재 기술 확보에 집중하고 있다. 치열한 디자인 경쟁을 벌이는 두 회사가 메탈 소재 기술로 어떤 경쟁 구도를 만들어 낼지 관심이 쏠린다.
삼성전자는 지난해 알루미늄 다이캐스팅 메탈 케이스를 스마트폰에 처음 적용한 후 최근 압출 방식 알루미늄 제품을 새로 적용했다. 외부 강도와 가공성을 높이려는 조치다. 향후에는 마그네슘 등 새로운 경량 소재뿐만 아니라 나노 다이아몬드 코팅 등 신공법도 시도할 계획이다.
나노 다이아몬드 코팅 기술은 러시아가 우주·항공용으로 개발한 기술로 그동안 제한적으로 사용돼 왔다. 삼성전자는 나노 다이아몬드 코팅 기술 공법을 개선해 스마트폰 등 범용 제품에 적용한다는 방침이다. 소재 기술에 기반을 두고 스마트폰뿐만 아니라 TV·노트북PC·가전 등에도 메탈 케이스 디자인을 대거 채택할 것으로 알려졌다.
LG전자도 메탈 케이스 기술 확보에 새로 뛰어들었다. 최근 출시한 G4에는 가죽 소재 느낌 복합 소재를 썼지만 향후 메탈 케이스로 방향을 선회할 가능성이 높다. 우선 하반기를 타깃으로 메탈 케이스를 채택한 스마트폰을 개발 중이다.
LG전자는 삼성전자와 달리 프레스 기술을 활용한 알루미늄 메탈 케이스 가공 방식을 검토하고 있다. 알루미늄 원재료를 프레스로 1차 가공한 후 컴퓨터정밀제어(CNC) 장비로 깎아내는 방식이다. 공정 기술만 확보한다면 기존 메탈 케이스 못지않은 성능에 저렴한 원가가 기대된다.
업계 관계자는 “LG전자가 메탈 케이스 분야에서는 후발주자인 만큼 삼성전자·애플과 다른 방식을 시도해 차별화하겠다는 의도”라며 “후방 공급망(SCM)을 어떻게 구축할지가 관건”이라고 말했다.
삼성전자와 LG전자 케이스 공급망은 플라스틱 사출업체 중심으로 형성돼 있다. 기존 플라스틱 케이스 협력 업체가 메탈 케이스를 생산하려면 막대한 설비 투자가 필요하다. 현재 국내 케이스 업체 중 수십억, 수백억원대 설비투자를 단행할 여력이 있는 곳은 많지 않다. 새로운 메탈 케이스 공급 업체를 발굴하는 것도 쉽지 않다.
삼성전자는 베트남 공장에 자체 메탈 케이스 라인을 꾸리는 쪽으로 방향을 잡았다. 올 초 1조4000억원을 투자해 베트남 공장에 메탈 케이스 생산 라인을 자체 구축했다. LG전자는 기존 서플라이 체인을 최대한 활용하고 원가 경쟁력도 강화한다는 복안이다. 삼성전자·애플처럼 압출 알루미늄+CNC 방식을 채택한다면 원가 경쟁에서 뒤처질 수밖에 없다. 스마트폰 생산 수량이 상대적으로 적어 규모의 경제 효과를 내기 어려운 탓이다. 그러나 프레스 기술을 활용해 메탈 케이스를 생산한다면 기존 공급망을 충분히 활용할 수 있고, 가격 경쟁력도 높일 수 있을 것으로 보인다.
이형수기자 goldlion2@etnews.com
