1930년대 폴리에틸렌 생산이 시작되면서 75년 동안 소비자 제품에는 플라스틱이 폭발적으로 늘어났다. 그 탓에 바다로 유출된 플라스틱 쓰레기는 바다는 물론 야생 동물과 인간에도 악영향을 초래할 지경에 이르렀다.
오랜 세월 동안 작은 파편으로 미세화된 플라스틱은 해양 먹이사슬의 핵심인 플랑크톤에서도 감지되고 있다. 매년 100만 마리가 넘는 바닷새와 10만 마리에 이르는 포유동물, 바다거북이 등이 플라스틱을 먹이로 잘못 먹었다가 죽는다고 한다. 그 뿐 아니라 플라스틱 자체에서 환경 호르몬이 나올 위험성도 있다.
과학계의 추정에 따르면 지난 2010년 기준으로 해안선을 보유한 국가 192개와 지역에서 25억미터톤에 달하는 고형 폐기물이 발생했다고 한다. 이런 고형 폐기물 중 11%인 2억 7,500만 미터톤이 플라스틱이었다고 한다. 전 세계에서 해안선을 보유한 지역이나 국가 인접 지역에 사는 인구는 전 세계 총 인구에서 무려 93%에 달한다.
바다에 유출된 플라스틱 쓰레기량을 추정하기 위해 플라스틱 쓰레기량은 생산량에 비례한다고 가정하고 여기에 해안에서 50km 이내 거주한 인구를 대입했다. 그 결과 해안에서 50km 이내 장소에서 2010년 발생한 플라스틱 쓰레기는 9,950만 미터톤에 달한다. 이 가운데 480만∼1,270만 톤이 바다로 유출된 것으로 추정된다고 한다. 이는 해안선을 보유한 국가나 지역에서 발생한 전체 플라스틱 쓰레기 중 1.7∼4.6%에 해당한다.
이번에 산출한 추정치는 과거 추정치보다 한 자리 이상 높다. 추정치는 해수에 떠오르는 플라스틱만을 대상으로 한 만큼 실제는 더 많을 가능성이 높다.
전자신문인터넷 테크홀릭팀
최필식기자 techholic@etnews.com
