`아 다르고 어 다르다`는 말하는 사람의 의도나 듣는 사람의 입장에 따라 그 의미와 해석이 달라진다는 뜻이다. 최근 한 청소기 제조업체의 사례에서 잘못된 선택이 얼마나 많은 길을 돌아가야 하는지 보여주는 바가 크다.
산업통상자원부는 최근 아이디어와 기술력을 갖춘 중소형 가전의 경쟁력 강화를 위해 ‘2014 베스트 중소형가전 콘테스트’를 열었다. 소비자 패널과 가전 상품기획책임자(MD) 등 70여명이 공고를 보고 출품한 32개 제품을 대상으로 심사를 진행했다. 7월초 최우수 제품을 발표했다. 홈일렉코리아의 무선마사지기, 쿠쿠전자의 `공기청정제습기`, 청림아쿠아의 `아쿠아청소기` 등 3개가 아이디어와 품질 그리고 상품성을 공식적으로 인정받은 최우수 제품으로 선정된 것.
그 중 이번 얘기의 주인공은 청림아쿠아청소기(www.aquaclean.co.kr)다. 이 회사 박명덕 대표가 청소기 개발에 손을 댄 건 지난 2001년 1월부터다. `물에 젖은 먼지는 날리지 않는다`는 원리를 이용해 먼지봉투나 필터 없이 미세먼지를 깔끔하게 처리하는 꿈의 청소기를 만들기 시작한 것이다. 무려 14년만에 최우수제품이 되기까지 크고 작은 부품을 교체한 것만 수백여 차례고, 모델을 크게 바꾼 것도 여러 차례다.
전문가들이 맨 처음 내뱉은 말이 인상적이다. "이건 물 필터가 아니라 무(無)필터네요!" 청소기통에 약간의 물을 넣고 돌리면 빨아들인 먼지가 물에 녹아 들어간다. 0.3㎛(마이크로미터, 혹은 미크론, 1㎛=0.001㎜)크기의 먼지입자까지 처리 가능하며 쏟아진 물이나 깨진 달걀 같은 액체도 거침없이 빨아들인다.
대개 진공청소기는 필터나 먼지탱크가 있어서 사용자가 미세먼지에 노출될 수 밖에 없는 한계가 있다. 이런 면에서 필터가 전혀 없는, 물을 이용한 먼지제거 청소기는 혁신이라고 할 수 있다. 먼지 걱정 없이 물에 채집한 오물을 비우고 씻어내면 그만이다. 여느 청소기처럼 조금 쓰다 보면 필터가 막혀 흡입력이 약해지는 현상도 생기지 않는다. 흡입력은 볼링공을 들어 올릴 정도로 강력하며 소비전력 1100와트(W), 무게 4.5㎏, 대당 판매가격 10만원 후반대다. 산업부는 이 청소기의 해외 수출을 적극 지원할 계획이다.
청림아쿠아 박대표에게 "왜 필터 없는 청소기라 하지 않고 물 필터 청소기를 고집하느냐"라고 질문을 던졌다. 박대표는 "물도 거뜬히 빨아들이고, 걸레질을 대신할 수 있는 기능을 강조하고 싶었다"고 설명했다. 그는 또 "실제로 대부분의 먼지가 실질적으로 물 필터에 걸러지는데, 다른 청소기들의 스펙 경쟁을 의식해 본체 뒷부분 공기배출구에 미세먼지용 헤파필터도 달았다"고 덧붙였다.
소비자들에게 `물 필터`와 `필터 없는`의 어감차이를 물었다. 그 중 상당수가 "`물`이란 단어는 청소를 부담스럽게 하는 느낌이 들고, `필터 없는`이 훨씬 부담도 덜하고 참신하다"는 반응이다.
비슷한 시기. 해외 유명 가전업체가 국내에서 `필터 없는 청소기`를 공개했다. 내용을 보니 `10년 정도는 필터관리가 필요 없는 청소기`다. `날개 없는 선풍기`를 만든 회사인지라 `필터 없는`으로 줄인 모양이다. 필터가 아예 없는 것은 아니다. 대당 100만원대인데도 잘 팔려나간다.
지난해 국내 청소기 시장 규모는 약 3300억원으로, 전년도보다 5% 이상 성장한 것으로 추정된다. 창업 14년째인 청림아쿠아청소기의 시장점유율은 1%가 채 안 된다. 시작부터 `필터 없는 청소기`로 마케팅 했다면 어떤 모습이 됐을지 사뭇 궁금하다.
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