일본 원전의 미래가 표류하고 있다. 원자력 발전에 대한 찬반이 엇갈리는 가운데 핵연료 재처리 공장도 15년이 넘도록 완공이 연기되는 등 삐걱이는 모습이다.
닛케이산업신문은 일본이 원자력 에너지를 효율적으로 사용하기 위해 진행 중인 핵연료 사이클 구축의 핵심 시설인 핵연료 재처리 공장 완공이 불투명하다고 보도했다.
일본은 원전에서 발전에 사용된 후 남은 플루토늄과 우라늄을 꺼내 재사용하는 핵연료 사이클화를 목표로 하고 있다. 일본 정부는 재사용이 가능하게 되면 수입에 의존하는 핵연료를 준국산화하는 이점을 얻을 것으로 기대한다.
일본 아오모리현에 위치한 핵연료 재처리 공장은 당초 1997년 완공이 목표였지만 계획이 20회 가량 연기되며 제자리걸음을 걷고 있다. 시설을 담당하는 일본 원연은 지난해에 이어 올해도 완공을 장담하지 못하는 상황이다.
카와이 요시히코 일본 원연 사장은 “목표로 한 올 10월 완공은 매우 어렵다”며 “핵연료주기의 핵심을 담당할 시설인만큼 신중을 기하고 있다”고 밝혔다.
핵연료 재처리 공장은 올해 초 신청했던 원자력 규제위원회의 안전 심사도 서류 미비 등의 이유로 합격이 어려울 전망이다. 이 때문에 완성이 된 공장 건물에서는 내부적으로 중앙 제어실에서 시험 작업 등 시설 상태를 확인하는 정도만 진행 중이다.
재처리 공장이 가동을 시작한다고 해도 일본이 핵연료 사이클 구축을 위해 넘을 과제는 더 있다. 재처리에서 배출되는 높은 수준의 방사성 폐기물 처분이 어렵기 때문이다. 주요 전력회사를 중심으로 처분 사업을 담당하기 위해 설립된 원자력 발전환경 정비기구(NUMO)는 고준위 방사성 폐기물 처리장 건립에 난항을 겪고 있다.
NUMO는 처리장 건설을 위해 지난 2002년부터 지자체 공모에 나섰지만 응모 의사를 낸 지역에서도 주민 반대로 조사조차 시작하지 못한 상태다. 일부에서는 일본 원전 환경을 가리켜 ‘화장실 없는 주택’에 비유하며 센다이 원전 재가동을 비롯한 원자력 발전의 미래에 부정적인 의견을 보이고 있다.
야기 마코토 간사이 전력 사장은 “정부와 NUMO의 연계를 보다 강화해 고준위 방사성 폐기물 처리장 지역 선정을 지원하고 있다”고 말했다. 업계는 처리장 가동이 일러야 2040년대에나 가능할 것으로 전망한다.
김창욱기자 monocle@etnews.com
