텍사스인스트루먼트(TI) 임직원은 항상 혁신을 생각하는 환경에서 근무한다. 반도체 역사의 한 획을 그은 집적회로(IC)도 1958년 TI에 근무하던 잭 킬비가 발명했다. 그는 이 발명으로 노벨 물리학상을 수상했다.
IC 발명은 초기 TI 혁신의 대표 사례지만 지금도 창의적 프로세스 개선에서 산업을 변화시키는 신제품에 이르기까지 지금도 현재진행형이다. 혁신을 돕는 프로그램 중 하나가 1980년대 중반부터 추진해온 `이노베이터 인 액션(Innovators in Action)`이다. 이노베이터 인 액션은 새로운 방법으로 혁신적인 제품이나 공정을 개발하고 문제를 해결한 개인과 팀을 수상하는 프로그램이다. 선정된 제품이나 기술은 고객 편의 증진과 업무 생산성 향상을 위해 사용된다.
지금까지 상을 받은 수십여 제품은 상품으로 만들어져 해당 분야에서 TI 사업 성장을 뒷받침했다. 시장 점유율 1위를 차지하는 디지털신호처리(DSP) 제품군을 비롯해 마이크로콘트롤러(MCU), 아날로그 디지털 컨버터, 헐리우드 모바일 TV 단일 칩 솔루션까지 다양한 제품이 이노베이터 인 액션을 통해 세상에 나왔다.
◇300명 기술위원회가 수상작 선정=이노베이션 인 액션은 사내에서 추진 중인 여러 혁신 프로젝트를 알리기 위해 마련했다. 모든 임직원이 대상으로 분기별로 수상자를 가린다. 수상작은 `CEO 브로드캐스트`라는 사내 생방송을 통해 발표한다.
300명 기술 리더로 구성된 기술투표위원회(TVC)가 심사를 거쳐 수상작을 선정한다. TVC는 최고기술전문가(펠로우), 최고기술책임자(CTO), 연구개발(R&D) 팀으로 구성된다. 각 분야 전문가들이 심사를 하기 때문에 심사 수준이 매우 높다. 위원회는 제출된 사례가 이미 시연된 적이 있는지, 어떤 잠재적 고객 가치를 창출하는지 평가한다. 또 경쟁사의 기존 솔루션은 무엇인지, 사회에 미치는 영향이 얼마나 다른지 등 고객과 사회에 대한 영향을 골고루 따져 수상자를 가린다.
공동 위원장을 맡는 TI의 선임 펠로우 바헤르 하로운은 “훌륭한 혁신가는 큰 장애를 극복하고 결과를 얻는다”며 “기술투표위원회 구성원으로 혁신가들의 노력을 의미 있는 방법으로 인정해줄 수 있는 것을 기쁘게 생각한다”고 말했다. 그는 이노베이션 인 액션 프로그램으로 TI의 많은 혁신가들이 성공을 공유할 수 있었으면 좋겠다고 덧붙였다.
◇시장 점유율 1위 다빈치 발굴=이노베이터 인 액션을 통해 발굴된 대표적 제품 중 하나는 디지털 비디오 애플리케이션 처리를 위한 DSP 솔루션 `다빈치`다. 2005년 상품으로 출시된 다빈치는 TI에 있는 모든 기술을 한 데 모아 디지털 비디오의 혁신을 일궜다는 평가다. 다빈치는 현재 DSP 분야 시장점유율 1위를 달린다.
또 다른 대표작은 MCU `MSP430`이다. MCU는 임베디드 프로세싱 분야 주도권을 잡기 위해 반드시 확보해야 할 기술이다. TI는 이노베이터 인 액션에서 선정한 MSP430 MCU에 지속적으로 투자해 최근 6세대 버전까지 출시했다. MSP430은 현재 TI에 있는 4가지 MCU 제품군뿐만 아니라 경쟁사 제품을 포함해도 가장 낮은 전력소모를 자랑한다. 스마트폰부터 손목시계에 이르기까지 다양한 제품에 사용된다.
이노베이터 인 액션은 2008년 오랜 기간 TI를 이끌었던 톰 엔지버스 회장이 퇴임하면서 내부 사정으로 잠정 중단됐다. TI는 혁신의 중요성을 다시 한 번 일깨우기 위해 2013년 프로그램을 부활시켰다. 지금은 분기가 아닌 4월과 8월, 12월 등 연 3회에 걸쳐 수상작을 선정한다. 수상자는 세계 TI 임직원을 하나로 묶는 인트라넷 `인포링크`를 통해 발표되며 리치 템플턴 TI 최고경영자(CEO)가 인증서와 이노베이터 인 액션 기념패를 수여한다.
◇회사와 사회에 긍정적 영향 미쳐=올해 부활한 이노베이터 인 액션 4월 공모에는 134개 작품이 출품돼 `전력 효율성을 극대화한 마이크로콘트롤러`가 수상했다. 8월에는 38개 출품작 가운에 `빛 기반 손목 밴드형 심박수 모니터`가 선정됐다.
참가자는 프로젝트 진행 과정에서 다양한 시너지 효과를 경험했다고 전했다. 하나의 문제를 두고 서로 다른 관점에서 접근하면서 최상의 해결책을 얻을 수 있었다는 설명이다. 또 부서를 초월해 협업하면서 회사에 대한 충성도와 단합심도 높아진다고 강조했다.
TI는 이노베이터 인 액션에 출품되는 제품과 프로젝트는 시대를 앞서가며 새로운 기회를 제공할 수 있는 가능성을 보여준다고 전했다. 제품처럼 직접적으로 매출에 영향을 미치는 것만이 다는 아니라는 설명이다. 업무 프로세스나 제조 공정의 혁신도 포함되기 때문이다.
생활 곳곳에서 혁신적인 생각을 권장해 회사와 사회에 긍정적인 영향을 미치는 게 이노베이터 인 액션의 의의다. TI는 꾸준히 이노베이터 인 액션을 운영하며 혁신을 독려하고 참신한 아이디어와 제품을 발굴할 계획이다.
안호천기자 hcan@etnews.com
