교육용 로봇기술 관련 특허 출원 증가

사교육비 경감이 중요한 사회적 이슈로 떠오르고 있고, 학교 공교육의 강화에 대한 관심이 높아지면서 교육용 로봇기술에 대한 특허 출원이 크게 증가하고 있는 것으로 나타났다.

6일 특허청 조사에 따르면 지난 16년간(1992~2007년) 교육용 로봇과 관련된 국내 특허 출원(실용신안 포함)이 총 131건으로 집계됐다. 연도별로 살펴보면 1992~1995년 사이에 1건에 불과했으나 1996~1999년 5건, 2000~2003년 43건, 2004~2007년 82건 등으로 관련 특허 출원이 최근 들어 급격히 증가했다.

출원인별 국내 특허 출원 동향을 살펴보면, 외국인은 4% 미만의 점유율을 보여 대부분이 내국인에 의해 출원된 것으로 조사됐다.

주요 출원인으로는 삼성전자(10건)와 LG전자(8건)가 상위권을 차지했고, 그 뒤를 이어 SK텔레콤(3건), 마이크로로봇(3건), 유진로봇(3건), KAIST(3건), 로보티즈(2건), 하늘 아이(2건), 로보랜드(2건), 아이오테크(2건), 이디(2건), 서울대(2건), KT(2건), 포항공대(2건), 한국기계연구원(2건), 한국전자통신연구원(2건) 등이 포함됐다.

특허 출원된 교육용 로봇기술 분야는 초기에는 수업에 보조적으로 사용되는 실험실습용 교구로봇이 위주였으나, 최근에는 개인서비스 로봇을 위한 다양한 콘텐츠 제작 및 e러닝의 보급 등에 힘입어 지능형 교육로봇으로 발전하고 있다.

특허 출원된 지능형 교육로봇은 다양한 학습 콘텐츠와 더불어 음성인식, 영상인식, 감성인식, 내비게이션 자율 이동 등의 기술을 바탕으로 주제학습·영어교육·엔터테인먼트 기능·출석 체크와 학습자료 저장·수업 일정·교과서 읽기·과제 및 성적 관리와 같은 기능을 수행해 교사를 보조하고 교육 흥미 유발하는 것은 물론 학생들의 창의력 및 학습 몰입 도를 향상시키는 방향으로 나아가고 있다.

특히, 최근 주목받고 있는 상호 체감 형 원격교육로봇은 사용자와 로봇 간의 인터페이스 및 실감 표현 기술개발을 통해 원격지에 있는 원어민 교사와 학생들이 실제 마주보면서 수업을 하는 것과 같은 상호 체감 효과를 제공함으로써 기존 e러닝에서의 몰입감 저하를 해소하고 자율형 교육로봇의 기술적 한계를 극복하는 기술로 주목받고 있다.

원격교육 로봇과 관련해 상용화된 제품으로 원어민 발음으로 영어단어를 말하고 다양한 감정 표현을 할 수 있는 유진로봇의 유아교육로봇 ‘아이 로비Q(Robin Q)’ (특허등록번호 제10-0824313호)가 국내외 약 50여곳의 유아교육기관에 공급됐다. 또, 로봇 상반신 모니터에 탑재된 온라인 학습 프로그램을 통해 듣기·말하기·읽기·쓰기 등을 고르게 배울 수 있는 삼일CT의 영어교육용 로봇 ‘바니(VA NI)’(한국과학기술연구원 인지로봇연구단으로부터 휴머노이드 관련기술 기술이전)도 인기를 끌고 있다. 그 밖에도 이노메탈이지 로봇의 유아교육용 네트워크 로봇 ‘포롱봇(poring)’, 이디의 지능형 교육로봇 플랫폼 ‘유로보(ROBOT)’, 로보웨어의 로봇 플랫폼 ‘E 3’ 등이 출시됐다.

향후 교육용 로봇 분야는 초·중·고 770만명의 잠재고객을 가지고, 원어민 교사를 영어교육로봇으로 대체하고, 전국 4만 개의 유아교육기관에 유아교육로봇이 제공되는 것을 포함해 교육서비스 시장에서 현재 로봇 자체 시장보다 10배 이상의 교육로봇 서비스가 발굴될 것으로 특허청은 기대했다.

이밖에 정부도 세계 기술시장을 선도하기 위한 핵심·원천기술개발을 위해 중장기 국가연구개발사업인 산업 원천기술개발사업에 교육용 로봇을 포함하는 차세대 로봇을 선정해 로봇산업 활성화를 주도하고 있으며, 교육용 지능형 로봇 수요 확산을 지원하기 위해 올해부터 방과 후 학교 수업용 교구로봇을 전국 200여개 학교에 지원할 예정이다. 하반기부터는 능동형 대화기능을 활용해 학생들의 영어회화 학습기회를 넓힐 수 있는 ‘영어교사보조로봇’을 초등학교 2~3곳을 중심으로 시범 활용할 계획이다. 이에 따라 관련 기술 개발 및 특허 출원이 지속적으로 증가할 것으로 전망된다.

특허청 관계자는 “대부분 중소기업들인 교육용 로봇관련 제조업체들이, 현재 특허청에서 운영하는 지식재산경영 종합컨설팅 사업을 적극 활용한다면 해당 중소기업의 향후 R&D 투자방향 결정 등 보다 효율적인 지식재산 경영이 이루어질 것”으로 기대했다.

서동규기자 dkseo@etnews.co.kr