21세기 과학기술의 주요 연구성과는 대부분이 첨단 연구장비를 이용해 발견하거나 창출하고 있다.
선진국은 새로운 과학기술의 발전과 혁신을 유도하고 국제적인 경쟁력을 확보하기 위해 연구장비의 확충·공동 활용·자체 개발을 동시에 추구하고 있다. 우리나라도 대부분의 연구장비를 외국산 수입에 의존하는 정책에서 벗어나 공동 연구장비에 지속적으로 투자해 국내 연구개발을 목적으로 하고 있지만, 아직도 미흡한 수준이다. 연구장비의 개발이 아직 때 이른 논의라면, 구입한 장비의 공동활용 시스템은 더 늦어지면 안 되는 우리의 오랜 숙제다.
국가 연구장비의 공동 활용은 총 11만6890대 중 33.1%(2006년 기준)에 그치고 있다. 신제품이나 신기술 개발에서 반드시 필요한 부분이 연구장비 및 기자재인만큼 이에 대한 투자는 필수적이다. 장비 가격이 보통 수천만원을 호가하고, 많게는 수억원을 넘는 일이 허다하다. 중소기업에서는 아무리 좋은 기술력과 인재를 보유하고 있다고 하더라도 장비를 살 자금이 부족하면 스스로 제품을 개발하는 데는 한계가 있다. 기업의 신제품 개발과 생산성 향상 제고를 통한 경쟁력 확보를 위해서는 연구개발(R&D) 장비 인프라 구축이 관건이다.
실제로 2004년에 연매출 300억원대의 신화인터텍이 2008년 말 현재 연매출 2500억원대로 도약한 기저에는 벤처기업 초창기의 열악한 인적·물적 인프라를 동시에 해결해준 국가 연구장비의 공동활용이 있다. 2008년 장비 도입을 위한 2007년 국가연구개발사업 예산심의 시 32개 부·청 및 출연연구기관에서 요구한 1억원 이상 연구장비 409종 1578억원을 심의한 결과, 공동 활용이 가능한 연구장비 52종 199억5000만원의 예산을 삭감·조정했다고 밝혔다. 정부부처의 이 같은 움직임에도 불구하고 아직까지 장비 활용률은 낮은 실정이다. 중소기업은 어떤 장비가 필요해도 정작 그 장비가 어디에 있고, 사용할 수 있는 장비인지 등 관련 정보를 얻기가 힘들다.
이 같은 정보부족 문제를 해결하기 위해 교육과학기술부에서 추진하고 있는 국가과학기술종합정보서비스(NTIS)에 기대를 걸어볼 만하다. NTIS는 R&D 관련 15개 부처·청, 125개 기관이 개별적으로 갖고 있는 정보를 표준화하고 수집·가공해 R&D 관련 장비·기자재는 물론이고, 장비 전문가를 공동 활용할 수 있도록 정보를 제공하고 있다.
중소기업은 어렵게 장비를 구입했다 하더라도 장비가 고장나거나, 특수 장비와 관련한 전문인력 부족으로 많은 시행 착오를 겪어왔다. NTIS로 이러한 애로 사항이 해결된다면, 자원 절약은 물론이고 중소기업들의 기술력 향상으로 대기업에 편중돼 있는 R&D 연구 성과 및 연구 인력들이 재편되는 긍정적인 효과를 기대할 수 있을 것이다.
장비 공동 활용은 자금·인력 문제에 허덕이는 중소기업을 살릴 수 있다. 수백억원의 장비들이 창고에서 먼지만 수북이 쌓여 놀고 있다면 이 얼마나 국가적 재원 낭비인가. 그동안 끊임없이 변화와 혁신을 추구해온 공공기관도 기술인프라의 유기적 협력체계 구축으로 진정한 혁신을 이뤄낼 수 있을 것이다. 이러한 실천적 혁신운동의 진정한 효과를 기대하려면, 올해 3월부터 서비스하고 있는 NTIS가 그 역할을 충분히 해내야 한다. 경기침체로 고통받고 있는 많은 중소기업에 NITS의 장비 활용 서비스가 단비가 돼주기 바란다. 최승규 신화인터텍 사장 csk@shinwha.com
