이명박 정부 출범이후 호남지역에서는 중앙 정부와의 의사소통 채널 단절을 우려하는 목소리가 커지고 있다.
이로 인해 자칫 지역 현안해결에 차질이 빚어지지 않을까 노심초사하고 있는 게 현실. 이런 가운데 이병택 전남대 교수(50·신소재공학부)가 참여정부에 이어 이명박 정부에서도 국가과학기술위원회(국과위) 위원으로 재임돼 지역민들의 불안감을 해소해주고 있다.
이 교수는 이달 초 이명박 대통령으로부터 국과위 민간위원 임명장을 받고 2년의 임기를 시작했다. 대통령이 위원장을 맡는 국과위는 과학기술 주요 정책과 국가 R&D 사업 및 예산을 조정하는 과학기술 최고의사결정기구로 국내 과학기술계를 대표하는 민간 전문가 13명이 교육과학기술부장관 등 정부부처 장관 10명과 함께 활동한다.
이번에 지역에서 연임된 민간 위원은 이교수가 유일하다. 그 만큼 이 교수에 대한 지역민들의 기대가 커질 수 밖에 없다.
이 교수는 “앞으로 현 정부가 중점 추진하는 과학기술 및 산업정책을 지역 사회와 연결해주는 가교 역할을 충실히 수행함으로써 국가와 지역 발전의 일익을 담당했으면 한다”는 선임 소감을 밝혔다. 이어 “국과의 R&D 예산 배분이 효율적으로 이뤄질 수 있도록 최선을 다하겠다”는 말로 지역민의 기대에 부응하겠다는 의사를 피력했다.
서울대와 KAIST를 거쳐 미국 U.C.버클리 대학에서 박사학위를 취득한 이 교수는 광주지역 전략산업과 과학기술 발전에 기여해 온 대표적인 과학자로 평가받고 있다. 지난 2000년부터 시작된 광주 광산업의 코디네이터를 맡아 직접 광산업의 육성계획을 기획하고 추진해왔다. 또 광주·전남테크노파크 설립을 주도했으며 광주 R&D특구지정 등 광주지역 과학기술 및 산업 관련 핵심적인 사업에 깊숙이 관여해왔다.
이와 함께 정부출연연의 구조조정과 임원 임면 권한을 갖는 과학기술계 연구회 이사와 학술진흥재단 및 과학재단의 각종 평가위원으로도 활동하는 등 중앙과 지역의 과학기술 및 산업 분야에서 맹활약해왔다. 이러한 공로를 인정받아 지난 2002년 광주시민대상 학술상, 2006년에는 과학기술훈장(웅비장)을, 2007년에는 전남대 용봉학술상을 수상하기도 했다. 그런 그가 정권 교체에도 불구, 국과위 위원으로 연속 선임된 것은 어찌보면 당연하다는 게 지역 과기계 반응이다.
이 교수는 “우리나라 과학기술과 산업 발전을 위해 국과위 민간위원과 과학자로서 정책기획 및 인력양성 등 맡은 바 임무와 역할 수행에 최선을 다하겠다”고 강조했다.
광주=김한식기자 hskim@
