한전이 미국과 슬로바키아 우라늄광산 지분 인수를 통한 이 지역 우라늄 개발 진출을 추진한다. 계획대로 지분을 인수하면 최대 약 4년간의 국내소요분인 1만7000톤의 우라늄을 확보할 수 있을 전망이다.
한국전력공사는 14일(현지시각) 미국 덴버에서 ‘옐로우케잌마이닝(Yellowcake Mining)’와 미국 콜로라도주 소재 ‘벡(Beck)’ 우라늄 광산의 공동개발을 위한 양해각서(MOU)를 교환했다. 옐로우케잌은 콜로라도주 우라밴(Uravan) 우라늄 벨트에 위치한 벡 우라늄 광산을 소유한 회사다. 벡 광산은 1980년대까지 활발하게 우라늄을 생산하던 광산으로 공식 확인매장량이 5000톤, 예상매장량 1만 톤인 우량 광산으로 알려져 있다.
한전은 벡 광산에 대한 정밀 실사를 거쳐 관련 계약을 맺을 수 있는 우선권을 부여받게 됐다. 한전은 최종적으로 이 광산의 지분 50%를 인수한다는 계획이다. 이 경우 총 2500∼5000톤의 우라늄을 확보할 수 있다.
또 한전은 15일 캐나다 밴쿠버에서 ‘터니건 에너지(Tournigan Energy)’와 슬로바키아 소재 ‘쿠리스코바(Kuriskova)’ 우라늄 광산 공동개발을 위한 MOU를 교환한다. 이 광산은 확인 매장량이 1만6500톤으로 향후 쿠리스코바 인근의 휴타(Huta) 우라늄 광산과의 공동 개발을 통해 오는 2011년부터 연간 2400톤의 우라늄을 생산할 예정이다. 한전은 이 광산의 지분 역시 50%를 인수해 총 1만2000톤의 우라늄을 확보할 계획이다.
벡 광산과 쿠리스코바 광산 지분을 성공적으로 인수하면 최대 우리나라 우라늄 소요량(연간 4000톤)의 약 4년치에 해당하는 1만7000톤의 우라늄을 확보할 수 있게 된다.
한전의 이 같은 행보는 최근 각국의 신규원전 건설 붐과 희석우라늄 소진 등 장기 수급불안 요인 발생으로 인한 우라늄 가격 급등에 대응하는 차원에서 이뤄지고 있다. 실제로 지난 2002년 파운드당 8달러였던 우라늄 가격은 지난해 6월 사상 최고가인 135달러로 15배 상승을 기록했다. 최근엔 각국의 우라늄광 개발 노력과 더불어 파운드 당 60달러 선으로 안정세다.
한전은 이 외에도 지난해 10월 캐나다 우라늄 개발 업체와 캐나다 크리이스트 광산 탐사사업에 착수했으며 카자흐스탄 부제노브스꼬 광산, 미국 개스힐 광산, 캐나다 디어터 레이크 광산, 나미비아 발렌시아 광산 등의 지분인수를 추진하고 있다.
원자력사업팀 조동한 과장은 “현재 20기의 원전을 운영 중인 우리나라에서 해외 우라늄 광산개발은 반드시 필요한 사업”이라며 “우라늄 자원 안보차원에서 중요한 의의를 가진다”고 말했다.
최순욱기자 choisw@
