[사설]5대 과기강국 꿈이 아니다

　오늘은 제41회 과학의 날이다. 지난 1967년 4월 21일 설립된 과학기술처 탄생을 기념해 만든 과학의 날은 국민에게 과학기술의 중요성을 알리기 위해 만든 것이다.

　정부는 오는 26일까지 7일간의 과학주간 동안 서울을 비롯해 전국 각지에서 다양한 과학문화 축제를 열어 국민의 과학마인드를 고취시킨다는 방침이다. 사실 지난 60년대만 해도 북한보다 못 살았던 우리가 산업화와 근대화에 성공하며 선진국 문턱을 넘보게 된 것은 순전히 과학기술이 있었기 때문이다.

　오늘날의 삼성·LG 같은 세계에서 내로라하는 글로벌 전자기업을 갖게 된 것도 이전부터 축적해온 과학기술이 바탕이 된 것이다. 마침 올해는 과학기술의 정수인 우주 분야에서 세계에서 서른여섯 번째로 우주인을 배출하며 우주 강국을 향해 힘찬 도약을 내딛기도 했다.

　미국·일본·유럽 등 선진국 치고 과학기술 강국이 아닌 곳이 없다. 바꿔 말하면 과학기술 강국을 이루지 못하면 선진국 진입이 어려운 것이다. 더구나 기술 패권 시대를 맞아 과학기술의 중요성은 더욱 커지고 있다. 특히 자원이 부족한 우리나라로서는 과학기술 발전 없이 국가 번영을 생각할 수 없다.

　현재 우리나라의 과학기술 수준은 세계 7위 정도다. 지난해 세계경제포럼(WEF)은 국가별 경쟁력 보고서에서 우리나라의 과학기술 순위가 세계 7위라고 밝혔으며, 스위스 국제경영개발원(IMD)도 우리나라의 과학기술 경쟁력을 세계 7위로 순위 매김하고 있다. 1인당 국민소득이 100달러도 채 안 되던 60년대와 비교하면 지난 40년간 그야말로 천양지차의 발전을 이룬 것이다. 이 같은 결과는 그냥 나온 것이 아니다.

　과학기술인은 물론이고 정부와 민간이 지난 세기 동안 한마음 한뜻으로 과학기술 강국을 위해 일로매진했기 때문에 가능했다. 하지만 과학기술이 국력을 좌우하는 지금 우리가 처한 현실은 결코 녹록하지 않다. 오래 전부터 지적돼온 이공계 기피는 해결되기보다 갈수록 악화할 기미를 보이고 있다.

　세계에서 겨루는 중·고등학생들의 과학 실력도 올라가기는커녕 떨어지고 있다. 국제적 과학저널 사이언스가 지난해 7월 한국 과학 교육을 일컬어 “전례 없는 위기를 맞고 있다”고 특집기사까지 실었을 정도다. 과학 예산도 국내총생산(GDP)에 비해서는 경제협력개발기구(OECD) 국가 중 상위권에 들지만 절대 규모 면에서는 아직 선진국에 크게 못 미친다. 이뿐 아니라 당장 앞으로 수조원이 들어갈 우주 개발에 국민적 합의도 필요한 상태다.

　그러나 희망은 있다. 무엇보다 우리는 우수한 인재들이 많다. 사회적 인프라가 뒷받침되고 국민의 전폭적 지지 아래 민관이 힘을 합쳐 혼신을 다한다면 세계 5대 과학기술 강국이 결코 꿈만은 아닐 것이다.