관련 통계자료 다운로드 美 주요 도시 지자체 와이파이 서비스 한때 이동통신의 대안으로 주목받으며 미 전역에서 도입 열풍이 일었던 지방자치단체 무선랜(와이파이) 서비스가 최근 주춤하고 있다.
지자체 와이파이 서비스는 각 지자체가 와이파이 방식의 무선네트워크를 자신들의 행정구역 내에 구축한 후 무료나 저가로 초고속 무선인터넷 서비스를 제공하는 것을 가리킨다.
비즈니스위크는 지난 2∼3년 간 이러한 지자체 와이파이 사업에 앞다퉈 뛰어든 주요 도시들이 수익모델 부재와 불투명한 전망을 이유로 사업을 미루거나 축소하고 있다고 16일 보도했다.
샌프란시스코는 지난해 미국 최대 지자체 와이파이 네트워크 구축 계획을 발표했지만 사업이 답보 상태에 놓였고 밀워키도 시 전체에 무선랜을 구축하려던 계획을 보류했다. 필라델피아는 기존 무선랜을 시 일대에 확장하는 사업을 진행 중이지만 예상보다 더디게 진척되고 있는 것으로 알려졌다.
이는 와이파이 서비스와 상충 관계에 놓인 이동통신 사업자들이 각 지자체에 반발하고 있는데다 당초 이 사업에 의욕적으로 참여했던 어스링크 등 별정사업자들도 수익성이 불투명하다는 이유로 사업에서 발을 빼려는 움직임을 보이고 있기 때문.
사업자들은 지자체 와이파이를 구축하는 대가로 무선인터넷 광고를 유치해 수익을 얻겠다는 계산이었지만 가입자가 시 거주인구의 1∼2%에 불과해 보급률이 저조하자 수익은 커녕 투자비용도 회수하고 있지 못한 실정이다.
이에 따라 어스링크의 롤라 허프 CEO는 지난달 말 실적발표에서 “현재 참여 중인 지자체 와이파이 프로젝트의 추가 투자를 연기하고 운영비용을 축소하겠다”고 밝혔다. 이동통신 사업자 중 유일하게 지자체 와이파이 사업에 진출한 AT&T 역시 사업을 전면 재검토하겠다고 밝혔다. AT&T의 아브라힘 케샤바르즈 부사장은 “현재 추진 중인 4개 도시의 와이파이 프로젝트를 포함해 향후 와이파이 사업 자체를 지속할 지 여부를 평가 중”이라고 말했다.
이는 불과 작년까지만 해도 지자체 와이파이 사업에 대한 장밋빛 전망을 내놨던 것과 상반되는 분위기라고 비즈니스위크는 지적했다.
통신서비스 관련 이익단체와 일부 시민단체들도 지자체가 국민의 세금으로 연간 20만달러 가량의 막대한 와이파이 운영 비용을 부담하는 것이 적절하지 않다는 부정적 의견을 표명하고 있다.
컨설팅 업체 뮤니와이어리스닷컴에 따르면 미국에서 와이파이 네트워크를 구축 중이거나 구축 예정인 지자체는 415곳으로 지난해 중반 247개에서 70% 가량 늘어난 것으로 집계됐다. 여전히 와이파이 서비스를 도입하는 지자체가 계속 증가하지만 1년 전 와이파이 도입 지자체 숫자가 120여곳에서 두 배 이상 증가한 데 비하면 상당히 둔화된 것이라고 뮤니와이어리스닷컴은 지적했다.
조윤아기자@전자신문, forange@
