[사이언스 21](110)처녀만 맞는 백신

처녀들만 맞는 예방주사가 나왔다. 지난 5월 미국 제약업체 머크에서 개발한 최초의 암 백신 ‘가다실’이다. 주로 성접촉을 통해 바이러스로 전파되는 자궁경부암을 예방하는 백신이다. 이 바이러스에 감염되지 않았을 때만 백신이 효과가 있다.

그런데 이 ‘가다실’개발을 주도한 과학자가 한국인이다. 지난 89년 재미교포인 브라운 암센터 김신제 박사가 백신개발 아이디어를 냈다. 이후 상용화까지 무려 17년이 걸렸다. 엄청난 시간이다.

백신을 개발하기 위해서는 바이러스가 세포 안에서 작용하는 기작을 반드시 알아야 하며, 이론을 실제에 적용하는 과정에서도 막대한 비용과 노력, 시간이 필요하다. 해답을 찾아낸 뒤에도 많은 문제가 남아있다. 완성된 백신을 대량으로 안전하게 상품화시켜 시중에 내놓기까지 더 긴 시간이 걸린다.

백신이 만들어진 후 안전성을 검사하는 것은 백신 제조에서 가장 오랜 시간을 차지하는 부분이다. 대개 임상실험은 많은 시간과 막대한 비용이 들기 때문에 글락소스미스클라인(GSK), 머크, 화이자(Pfizer) 등 큰 제약회사가 주로 맡고 있다. 생쥐 등 소형 동물의 임상실험으로 시작해서 침팬지의 임상 실험까지 10년 가량 소요되며, 사람을 대상으로 한 임상실험도 여러 차례 시행한다.

이번에 나온 ‘가다실’은 맥주 양조에 쓰는 효모 세포를 이용해 개발했다. 지금까지 많은 백신은 달걀에 바이러스를 집어넣어 배양해서 만드는 과정을 거쳤다. 각국의 시험을 거쳐 시판 허가를 받기까지의 과정도 까다롭다.

그래서 백신 개발 과정을 시간 단축을 위한 아이디어 전쟁터라고 한다.