유가 및 원자재 가격 폭등과 지속적인 환율하락 추세는 중소기업을 숨쉬기 어려울 정도로 힘들게 하고 있다. 게다가 선진국은 자국 산업을 보호하기 위해 기술장벽을 한층 높이고 있다. 지금 우리나라 중소기업은 인력수급 차질, 기술혁신 답보, 자본력 열위, 대기업의 불공정거래 관행 지속 등으로 생존 문제를 걱정해야 할 처지에 놓여 있다.
국가나 기업 경쟁력의 핵심은 노동과 자본 등의 요소경제에서 기술과 정보의 지식기반으로 급속하게 변화하고 있다. 우리 경제는 과거 자본과 노동력 투입증가에 의지했던 성장전략에서 탈피해 이제는 기술혁신과 생산성 향상으로 성장을 견인해야 한다.
특히 국민경제의 저변을 이루는 지식기반 경제에서 그 중요성이 갈수록 커지고 있는 중소기업에 기술혁신 역량 강화는 선택의 문제가 아니라 의무과제다.
이에 따라 정부도 ‘중소기업이 2만달러 시대를 향한 기술혁신과 일자리 창출에 중추적인 역할을 할 것’이라며 앞으로 중소기업을 정부정책의 가장 중요한 파트너로 삼겠다고 강력한 정책적 의지를 밝힌 바 있다.
참여정부는 출범 후 지금까지 벤처기업 활성화 대책을 비롯해 몇 차례에 걸쳐 중소기업 경쟁력 강화를 위한 지원정책을 내놓았을 정도로 가능한 수단을 총동원해 왔다.
중소기업이 생존하기 위한 최선의 방법은 기술 획득과 이의 사업화에 달려 있다. 이를 위해 기술개발의 모든 단계에 걸쳐 산·학·연 연계를 강화해야 한다. 국내외 연구결과에 따르면 기술혁신형 창업기업 대부분이 기술개발 이후 사업화 단계에서 자금이 부족해 경영위기에 봉착하게 된다.
따라서 개발한 기술 사장화를 방지하고 실질적인 경영성과로 연결되는 선순환 구조를 정착시키기 위한 연구개발(R&D)과 생산성 향상을 동시에 충족할 수 있는 산·학·연 연계야말로 중소기업에 최적화된 생존 방법이라 할 수 있겠다.
아울러 산·학·연 협력체계 강화를 위해 기술거점화를 추진해야 한다. 현재 대학 및 연구기관에 설치된 산·학·연 컨소시엄센터는 대부분 기술개발 과제수행과 관련 행사를 개최하는 역할에 그치고 있다. 이제는 이러한 센터가 기술개발 전 단계에 걸쳐서 산·학·연 협력을 실현하고 지역의 기술혁신 거점으로 자리잡도록 노력을 경주해야 한다.
또 전국 산업대 및 산·학 협력대학을 중심으로 시범적으로 지원되고 있는 ‘산·학 협력실’을 전국 대학으로 확대해 지역별 대학의 교수연구실·실습실을 특화된 전문기술 인력양성의 산실로 활용해야 한다. 공고·산업대학·공과대학을 지역 내 기술인력 공급의 장으로 육성하고 지역특성에 맞는 ‘맞춤형 산·학협력’을 통해 기술·인력 공급의 선순환구조를 확립, 연구기반을 확충해야 한다.
마지막으로 기술혁신 역량 확충을 위해 정부 출연연구소에 근무하는 연구원 파견 근무제와 병역특례 확대 등으로써 고급 연구인력을 지원하는 방안을 적극 마련해야 한다. 중소기업이 경쟁력을 강화하기 위해서는 정부 지원정책도 중요하지만, 중소기업 스스로의 혁신의지가 무엇보다도 절실하다.
기술혁신 주체로서 중소기업은 시스템 중심 경영으로 변화해야 한다. 현재의 기술 중심 CEO에서 전문 경영능력과 기술을 겸비한 CEO로 경영혁신을 이루어야 하며, 단기수익 위주 경영에서 벗어나 지속 가능한 성장경영으로 재탄생해야 한다.
또 폐쇄형 경영은 M&A 및 전략적 파트너십을 통해 개방형 경영으로 바꾸어야 한다. 이는 내부 자원 의존 일변도의 경영과 기술 방식에서 벗어나 아웃소싱으로써 외부 자원을 적극 활용하는 방향으로 나아가야 함을 의미한다.
우리 중소기업이 국민소득 2만달러 시대를 향한 성장동력의 원천이 되기 위해서는 이제 더는 ‘보호의 대상’이 아닌 ‘혁신의 주체’로서 인식돼야 한다. 중소기업은 단순한 정책 수혜자 자리에서 탈피해 정책의 능동적 주체로서 기술혁신을 통한 경쟁력 향상에 노력해야 한다.
◇양해진 중소기업기술정보진흥원장 haejin@tipa.or.kr
