암억제 억제 `p38 단백질` 발견

　국내 연구진이 암 세포의 원인으로 알려진 세포 이상증식에 관여하는 단백질을 발견했다.

　과기부 창의적연구진흥사업 단백질합성효소네트워크연구단(단장 김성훈)은 암을 억제하는 p38단백질을 발견하고 이를 규명한 논문을 ‘네이처 제네틱스’ 22일자에 게재했다. 이번 논문 발표로 p38단백질을 이용해 폐암 등 암 치료와 신규 항암화합물 개발 및 암 진단의 새로운 길이 열릴 전망이다.

　연구단은 p38단백질이 암 세포의 원인으로 알려진 세포 이상증식을 억제하고 조직분화 발생에 중요한 역할을 하는 것을 밝혀냈다. 연구단은 p38 유전자가 손상된 생쥐를 제작해 실험한 결과 유전자가 제거된 생쥐의 장기 형성과 분화에 심각한 장애가 발생한 것을 확인했다. p38 유전자가 파괴된 생쥐는 폐에서 상피세포의 심각한 과다증식이 일어나 폐 기능이 마비되고 이로 인한 산소 결핍으로 태어난 후 바로 사망했다.

　연구단은 p38이 세포 증식을 유발하는 시믹(c-myc)이라는 발암 유전자의 발현을 억제하는 것을 확인했다. p38의 기능이 상실되면 발암 유전자의 발현이 많이 일어나 세포가 과다하게 증식, 암이 발생한다고 연구단은 설명했다.

　이번 결과를 바탕으로 연구단은 미국 암연구소(NCI)·존스홉킨스대학 연구진으로부터 공동연구 제의를 받고 후속연구를 진행 중이라고 밝혔다.

　김성훈 교수는 “p38은 이미 알려진 암억제 단백질인 p53과 달리 특정 세포에 특이적으로 작용해 치료제로 개발할 가능성이 크다”며 “화학적 항암제 개발을 위한 타깃으로 사용될 것”이라고 말했다.

<김인순기자 insoon@etnews.co.kr>