<시리즈> 피할 수 없는 통신사업 구조조정 (3)

이동통신 부문

「올 연말까지 1개사 탈락, 내년 상반기 중 1개사 추가 퇴출. 굳이 정부가 개입하지 않아도 시장원리에 따라 자연스럽게 구조조정 완료」.

이는 최근 외국인 투자자들을 위해 국내 이동전화시장을 분석, 전망한 한 투자자문사의 보고내용이다.

이동전화 만큼 구조조정설이 끊이지 않는 곳도 없다. 지난 96년 기존 2개의 휴대전화사업자에 덧붙여 3개의 개인휴대통신(PCS) 사업자가 허가되면서 부터 구조 조정설이 등장했다. 국내 이동전화사업자들에는 구조조정이 마치 「원죄」나 된 듯 따라 다닌다.

이동전화시장의 현상만 진단한다면 구조 조정이 임박했다고 볼 수 있다. SK텔레콤을 제외한 모든 사업자가 경영 적자를 면치 못하고 있는 반면 마케팅 비용을 포함한 각종 금융비용은 갈수록 증가하고 있다. 이동전화사업자들은 가입자 1명을 확보하는 데 평균 35만원의 출혈을 감수하고 있다. 물론 의무 가입기간을 확대하는 등의 방법으로 최소한의 안전장치는 마련했다고 주장하지만 단시간내에 이같은 금융비용을 상쇄할 만큼 폭발적인 가입자 증가는 기대하기 어렵다. 자연히 경영 정상화가 늦어지고 현재의 경제상황은 그때까지 기업의 생존을 보장해주지도 못한다.

각 사업자간 이해관계를 살펴 보면 구조조정의 단초가 나타난다. 우선 이 시장의 「절대강자」 SK텔레콤은 현실적으로 시장질서 재편이 필요한 기업이다. 현재 5백만명의 가입자를 확보하고 있는 이 회사는 주파수를 추가 할당받는 일에 현안이 되고 있다. 실제로 정통부에 주파수 배당을 요구하고 있다. 그러나 SK에 대한 주파수 추가배분은 현재의 독점 구조를 더욱 심화시킨다는 여타 사업자의 반발에 직면해 있고 정통부 역시 특혜시비를 우려, 당초의 긍정적 반응에서 최근에는 부정쪽으로 방향을 선회했다.

SK텔레콤은 결국 시장에서 해결하는 수 밖에 없고 그 경우 「인수 합병을 통해 주파수를 확보한다」는 그럴듯한 시나리오가 유포되고 있다. SK텔레콤이 이를 수행할 만한 자금을 갖고 있다는 것도 설득력을 더해준다.

여타 사업자들은 「홀로서기」가 벅차다는 점에서 구조조정의 독립변수도 되고 종속변수도 가능하다. 신세기통신은 포철과 코오롱 사이에서 아직도 경영권이 오락가락하고 있다. 어느 쪽으로 단일화되든 구조조정의 변수가 될 전망이다. 한솔PCS와 LG텔레콤은 검찰 수사로 잘 나가던 가입자 증가세가 한풀 꺾인 모습이다. 이 때문에 이런저런 루머에 시달리고 있다. 상대적으로 가장 유리한 입지를 확보하고 있는 한국통신프리텔도 낙관만 하고 있을 수는 없다. 초기 가입자와 재정지원에 든든한 배경 역할을 하던 한국통신이 앞으로도 그같은 지원을 계속하기란 쉽지 않다.

하지만 업계 관계자들은 이동전화시장의 구조 조정 논란이 가장 빈번히 등장하는 단골메뉴라면서도 실현 가능성은 오히려 여타 부문에 비해 가장 낮은 것으로 평가한다. 이유로는 이동전화사업자들이 모두 국내 정상급 그룹의 주력계열사라는 점이 꼽힌다. 그룹 차원에서 구조 조정을 단행해도 훗날을 기약하기 위해 정보통신서비스업체 만은 살려야 한다는 것이 일반적 정서라는 것이다. 당장의 적자가 무서워 퇴출을 단행하려 한다면 아예 시작도 안했다는 주장이다. 적자 여부를 떠나 이동전화사업은 그룹의 수종(樹種)사업 내지는 전략사업이기 때문에 「남이 퇴출할 수는 있어도 나는 아니다」라는 입장을 고수하고 있다.

그래서 이동전화사업자들은 입을 맞춘 듯 구조조정이 단행돼도 「우리가 중심이 된 판도변화가 될 것」이라고 설명한다. 업계에서는 실제 구조조정 상황이 벌어지기까지는 많은 시간과 비용이 소요될 것으로 전망한다.

이동전화 못지않게 구조조정 논란이 활발한 곳은 무선호출분야다. J사를 비롯, 10만 내외의 가입자를 지닌 몇몇 지방사업자는 특히 심각한 고비를 맞고 있다. 자구노력도 실패로 돌아가 거대 사업자로의 흡수 통합이 진행 중인 것으로 알려지고 있으며 조만간 결과가 드러날 전망이다.

무선데이터통신과 주파수공용통신(TRS) 등 신규 서비스도 어렵기는 마찬가지. 이 부문의 사업을 겸하고 있는 사업자일수록 적자폭이 커 구조조정 우선순위의 업체로 지목되고 있다.

<이택, 김윤경기자>