<시리즈> 전국 서비스시대 맞은 케이블TV (2)

중계유선과의 관계

공보처는 이번 2차 케이블TV 종합유선방송국(SO)사업자를 선정하면서 경기도 성남을 비롯한 부천,구리,용인,울산,경주,김해등 다수 지역에서 모두 1백16개의 중계유선사업자들이케이블TV사업자로 참여하게 됐다고 밝혔다.오인환 공보처장관은 지난달 29일 선정결과를 발표하면서 『이번에 참여한 중계유선사업자들의 가입가구수는 약90만가구에 이른다』고 애써 강조했다.

이같은 공보처의 태도변화는 금석지감을 갖게 한다.불과 3년여전 1차 케이블TV SO사업자를 선정한 뒤,지난 95년 케이블TV를 개국할 당시만 해도 공보처는 △중계유선방송은 해당지역의 난시청해소를 위해 설립된 「동네방송」으로서 △뉴미디어의 첨병역할을 담당할 종합유선방송과는 아예 질적으로 다르며 △종합유선방송이 개국하면 저절로 없어질 것으로 전망했다. 또 오인환 장관은 그동안 공개적으로 『종합유선방송 가입자가 늘어나지 않는 것은 중계유선방송 때문』이라 단정하고 『중계유선방송은 없애야할 대상』으로 지목해왔다.따라서 공보처가 이번에 중계유선사업자를 우선적으로 수용할 수밖에 없었다는 점은 공보처의 입장선회를 의미한다.

첫째는 오는 7월 10일로 예정된 정보통신부의 케이블TV 2차지역 전송망사업자(NO)선정과 관련한 역학관계를 이유로 들 수 있다.정통부는 지난 4월 10일 2차 NO사업자 지정신청요령 설명회에서 중계유선방송 사업자가 단독으로 또는 다른 사업자와 함께 법인을 설립해 신청하는 경우,우선 지정키로 했다.

이 결과 현재 많은 중계유선방송 사업자가 2차 NO로 지정받기 위한 준비를 하고 있다.이에 따라 공보처는 중계유선방송 사업자가 NO보다는 SO사업자로 참여하길 바랬고,이같은 이유로 이번 선정과정에서 모두 6%의 가산점을 주도록 했다.

두번째 이유도 역시 정통부와의 관계가 큰 영향을 미쳤다.현재 국회에 상정된 새 방송법이제정되면 케이블TV 3개분야 사업가운데 프로그램공급자(PP)를 제외한 SO와 NO사업은 정보통신부가 관장하게 될 공산이 높다.따라서 현재 중계유선방송 업무를 관장하고 있는 정통부의 손에 SO업무까지 넘어가게 되면,공보처로서는 더이상 SO사업에 대해 정책간여를 할 수 없게 될 전망이다.

상황이 이렇게 변화된다면 공보처로서는 인허가 단계부터 중계유선까지 포함해 허가하는 것이더 낫다는 판단을 내릴 수밖에 없었다는 것이 업계 관계자들의 분석이다.

공보처가 입장을 선회한 세번째 이유는 보다 현실적이다.그동안 케이블TV를 국책사업으로 강력하게 추진해왔던 공보처는 『더 이상 케이블TV가 고사(枯死)하는 것을 두고 볼 수 없다』는 점이다.

현재 케이블TV가 마지막 수혈을 단행하지 않을 수 없는 절박한 상태라는 것이다.현재까지케이블TV 가시청가구수는 1백80만여가구에 달하는 것으로 알려졌다.하지만 이는 공식적인 수치일 뿐,정확한 유료가입자수는 케이블TV 관계자들 어느 누구도 알 수 없다.SO,PP,NO가 각각이고,케이블TV협회도 이를 정확히 파악할 수 없다.

사정이 이렇게 되자 SO,PP,NO할것 없이 케이블TV 업계 전체가 경영악화에 빠져있다.경영권이 바뀐 SO는 말할 것도 없고,최근 검찰조사결과 서초케이블TV는 무려 7개의 SO를 인수한 것으로 드러나 공보처를 난감한 처지에 빠뜨렸다.

PP의 사정도 마찬가지다.공식적으로 인수, 합병된 PP는 「드라마넷」과 「m.net」뿐이지만,현재 심각한 경영악화로 매각이 거론되는 곳도 수두룩하다.심지어 3년여전 케이블TV 출범당시 24시간 뉴스를 앞세우며 「한국의 CNN」을 표방했던 연합TV뉴스(YTN)까지 현재까지 누적적자가 5백억원에 이르러 매각을 적극 검토하고 있는 것으로 알려졌다.

따라서 공보처로서는 케이블TV를 살리기 위해 6백50만의 가입자를 확보하고 있다고 주장하는 중계유선방송을 적극 활용하는 방법밖에 더이상 현실적인 대안이 없었던 것으로 보인다.케이블TV 활성화는 가입자증가에 따른 광고시장확대와 경영수지 개선이라는 순서로 이어질 수밖에 없기 때문이다.

이제 중계유선방송과의 새로운 관계정립이 남은 과제다.중계유선방송은 현재 4분5열된 상태다.우선 1차 SO지역과 2차 SO지역으로 나뉘어져 있고,또 2차 SO지역내에서는 SO사업자로 참여한 업체,사업권 확보에 실패한 업체 그리고 앞으로 NO사업자로 참여할 업체로 나뉘어 있다.또 더많은 중계유선사업자들은 그대로 중계유선사업을 영위할 태세다.

<조영호 기자>