스케일업 팁스 3년 지원
항암 신약개발 기업 제이인츠바이오가 차세대 파이프라인인 KRAS 표적항암제 개발을 본격화한다. 회사는 독자적인 인공지능(AI) 플랫폼 'JIN-NOVA'로 KRAS G12D 표적 저분자 물질을 설계했다. 기존 EGFR 표적항암제 개발 경험을 발판 삼아 G12D 변이 폐암으로 개발 범위를 넓히며, 합성 이후 약효 평가와 유망 물질의 구조 최적화를 이어갈 예정이다. 개발후보물질 선별과 후속 전임상 개발을 완료해 2027년 임상시험계획(IND) 승인을 받는 것이 목표다.
제이인츠바이오는 2026년 중소벤처기업부 주관 스케일업 팁스 특화형 과제에 선정돼 3년간 총 30억원의 연구개발 자금을 지원받는다. 스케일업 팁스는 민간 투자와 정부 연구개발 지원을 매칭하는 프로그램이다. 'AI 기반 환자 다중오믹스 데이터 연계 신약후보물질 발굴 엔진 고도화 및 사업화 실증'이라는 과제명으로 회사가 주관기관을 담당하며, 대구경북과학기술원(DGIST)과 연세대학교가 공동연구기관으로 합류한다. 환자 데이터를 신약 탐색에 활용하고 AI 기술의 실효성을 검증하는 데 초점을 맞춘다.
제이인츠바이오는 기존 항암 파이프라인 고도화 과정에서도 AI 기술을 적극 활용해 왔다. 회사와 공동연구진은 EGFR 표적 후보물질 JIN-A02를 처리한 세포의 유전자 활동 변화를 정밀 분석해 함께 쓸 약물 후보를 찾았다. 다중 표적을 추가로 억제할 때 예상되는 변화를 컴퓨터 시뮬레이션으로 예측하고, 후속 실험에서 먼저 검증할 병용 후보를 도출했다. 이 성과는 2026년 미국임상종양학회(ASCO) 연례학회 초록을 통해 발표됐다. 새로운 물질 설계뿐만 아니라 기존 후보물질의 적응증 및 활용 범위를 넓히는 데 AI를 접목한 사례다.
이번 프로젝트의 주된 표적은 KRAS G12D 변이다. G12C 변이를 겨냥한 표적치료제는 이미 쓰이고 있으나, G12D 변이를 선택적으로 공략하는 승인된 폐암 치료제는 아직 없다. 글로벌 시장에서 경구용 저분자 억제제의 단독요법이 임상 2상에 들어섰지만, 전체적인 개발 후보물질은 턱없이 부족한 상황이다. 제이인츠바이오는 이 같은 미충족 의료수요를 해결하고 G12D 변이 폐암 환자에게 새로운 치료 옵션을 제공하기 위해 AI 기반 저분자 물질을 도출했다.
스케일업 팁스 과제에서는 환자의 유전자와 단백질 등 여러 생체 정보를 함께 분석하는 '다중오믹스'를 활용한다. 유전자 정보로 암세포의 변화를 파악하고, 단백질과 세포 반응을 통해 그 변화가 실제로 어떻게 나타나는지 살펴보는 방식이다. 회사는 이를 바탕으로 우선 연구할 표적을 정하고 AI 기반 화합물 설계와 연결할 계획이다. 환자 정보로 연구 방향을 정하고, 표적 단백질의 입체 구조에 맞춰 물질을 설계한다는 취지다.
현재 확보된 물질은 JIN-NOVA의 분자 설계와 컴퓨터 기반 평가를 거쳐 선별한 것이다. 이들 물질은 컴퓨터 기반 평가에서 표적 단백질과의 우수한 결합 가능성을 보였으며, 체내 흡수·대사 특성과 독성 가능성에서도 긍정적인 예측 결과를 나타냈다. 회사는 최종 개발후보물질 선정과 후속 비임상 개발을 거쳐 2027년에 IND를 제출할 예정이다. 또한 개발 과정에서 축적되는 데이터를 JIN-NOVA의 설계·평가 기능 고도화에 활용해 후속 신약 파이프라인 발굴에도 적용할 방침이다.
기존 폐암 파이프라인에서는 임상개발 경험도 축적하고 있다. JIN-A02는 기존 표적치료제에 내성이 생긴 비소세포폐암을 대상으로 임상 1/2상 개발이 진행되고 있다. 관련 전임상 및 초기 임상 연구 결과는 2026년 국제학술지 'Clinical Cancer Research'에 게재됐다. 약물 내성과 관련된 EGFR 변이를 가진 암세포 및 동물모델과 뇌내 종양 모델에서 항종양 효과가 보고됐다. 초기 임상에서는 일부 환자에서 종양의 크기가 줄어드는 부분반응도 관찰됐다. 이 결과는 후속 임상에서 약효와 안전성을 평가하는 근거가 된다.
제이인츠바이오는 이번 연구를 통해 기존 EGFR 중심의 항암제 파이프라인을 KRAS로 확대하고, 차세대 표적항암제 개발 경쟁력을 강화할 계획이다. 향후 후보물질의 개발 성과를 바탕으로 후속 비임상 전략을 구체화하고, 국내외 제약사와의 공동개발과 기술사업화 기회를 검토할 예정이다.
이원지 기자 news21g@etnews.com
