정부가 2030년까지 국내 인공지능(AI) 유니콘을 현재 6개사에서 20개사로 늘리고 AI 데카콘 1개사를 배출하겠다는 목표를 제시했다. 매년 AI 스타트업 50개사를 후보군으로 선발해 상위 20%를 집중 지원하고, 성과목표를 달성하면 다음 단계 지원이 자동으로 이어지게 해 유니콘을 넘어 데카콘까지 끌어올린다는 구상이다.
중기부는 11일 서울 그랜드 하얏트 서울에서 열린 딥테크 스타트업 기술포럼 '딥 다이브 인투 2026'에서 이 같은 유니콘 육성 전략을 발표했다.
중기부는 내년 1분기부터 후보군 50개사 중 투자와 고용 실적 등을 기준으로 상위 20%를 선별하는 지원 체계를 구축한다. 선별된 기업이 민간투자와 매출 등 성과목표를 달성하면 별도 공모 없이 다음 단계 지원이 자동으로 이어진다. 딥테크 팁스에서 5년간 23억원, 초격차 프로젝트에서 사업화 16억원과 R&D 6억원을 지원받고, 이후 유니콘 브릿지로 올라가는 방식이다.
이 기업들이 유니콘 단계에 오르면 사업화 자금 16억원과 보증 200억원을 지원하고, 데카콘 단계에서는 사업화 자금 40억원과 보증 500억원을 지원한다. 최종 단계까지 가면 R&D와 사업화 자금만 기업당 100억원 이상이 투입된다.
지원을 통해 중기부는 AI 스타트업을 올해 2000개에서 2030년 1만개로 늘리고, 기업가치 1000억원 이상 5000억원 미만인 'AI 초기 유니콘'을 87개에서 350개로, 5000억원 이상 1조원 미만인 'AI 잠재 유니콘'을 12개에서 50개로 키울 계획이다.
이외에도 정부와 공공기관이 첫 고객이 되어 실증하고 구매하는 프로젝트는 올해 로봇과 스마트시티 40개사에서 내년 AI 분야를 더해 80여개사로 확대한다. 반도체와 클라우드, 거대언어모델, 서비스 전 단계를 스타트업 중심 컨소시엄으로 묶는 'AI 풀스택' 통합 실증도 추진한다. 해외에서는 조달청과 협업해 해외 기관 실증을 지원하고 국가별 'AI 커넥터'를 구축한다.
규제 분야에서는 비슷한 어려움을 겪는 스타트업을 묶어 8개 규제샌드박스에서 함께 실증하는 '공동 규제실증 프로젝트'를 새로 도입하고, 성과에 따라 스타트업 전용 샌드박스 신설을 검토한다. AI기본법 시행에 따른 영향평가와 신뢰성 검증 비용도 지원한다.
중기부는 이 전략을 이끄는 범부처 컨트롤타워로 'AI 유니콘 위원회'를 국가인공지능전략위원회 산업 AX 분과와 함께 새로 설치한다. 스타트업과 대기업, 투자자가 참여하는 연합체도 꾸린다.
이소영 중소벤처기업부 장관은 “AI 스타트업이 글로벌 유니콘으로 성장하기 위해서는 기술개발뿐 아니라 기술실증을 통한 사업화, 투자와 시장 확보, 해외 진출까지 종합적인 지원이 필요하다”면서 “이번 전략을 통해 대한민국에서도 글로벌 AI 유니콘을 넘어 데카콘으로 성장하는 기업들이 나올 수 있도록 집중 지원하겠다”고 말했다.
김성윤 기자 syk@etnews.com
