전라남도와 전북특별자치도가 미래 에너지 패권을 좌우할 핵융합 연구시설(인공태양)유치 경쟁에 나섰다.
핵융합 기술은 태양에서 에너지가 만들어지는 원리를 인공적으로 재현해 친환경 에너지를 생산하는 기술로, '인공태양'으로 불린다. 탄소를 배출하지 않고, 고준위 방폐물도 발생시키지 않으며, 폭발 위험이 없어 차세대 에너지원으로 전 세계가 주목하고 있다.
과학기술정보통신부는 2027년부터 2036년까지 10년간 '핵융합 핵심기술 개발 및 첨단 인프라 구축 사업'을 추진한다. 핵융합 기술개발에 3500억원, 실증 인프라 구축에 8500억 원 등 총 1조2000억원을 투입한다. 부지 선정은 11월 말 발표될 예정이다.
전남도는 30일 한국에너지공과대학교에서 나주시, 한국에너지공과대학교, 산·학·연 기관과 함께 인공태양 연구시설 유치위원회를 출범, 성공적 유치를 통한 미래 핵융합에너지 기술의 핵심 거점 도약을 다짐했다.
출범식에는 김영록 전남도지사, 윤병태 나주시장, 노승정 단국대 명예교수, 김영선 전남연구원장, 산·학·연 관계자 등 100여 명이 참석해 나주를 '대한민국 인공태양 연구 산업의 중심지'로 만들겠다는 의지를 밝혔다.
유치위원회는 지역사회의 폭넓은 참여와 추진 동력을 확보하기 위해 민간 공동위원장 2명과 집행위원장 5명을 포함해 현역 국회의원, 언론사 대표, 향우회장, 시민사회단체 대표 대학 총장, 기업체 대표, 과학기술 관련 국책연구기관장 등 120여 명으로 구성됐다.
공동위원장은 노승정 단국대 명예교수, 박원석 전 한국원자력연구원장, 김영록 전남도지사, 윤병태 나주시장이 맡는다.
유치위원회는 앞으로 인공태양 연구시설 나주 유치를 위해 △유치 당위성 대국민 홍보 등 유치 의지 역량 결집 △전남 유치를 위한 대정부 공동건의 △전남지역 대학, 기업, 연구기관과 공동 유치 노력 △정부·국회 협력체계 강화 등 종합적인 역할을 한다.
유치위원회는 “인공태양은 인류 미래 에너지를 책임질 국가 전략기술로, 정부의 적극적 육성이 필요하다. 전남 유치는 국가 과학기술 역량 강화와 균형발전에 기여할 것”이라고 인공태양 연구시설의 전남 구축 필요성을 강조했다. 이어 “전남도민 모두의 뜻을 모아 인공태양 연구시설을 전남에 유치하도록 모든 역량을 집중하겠다”고 다짐했다.
전북자치도는 새만금이 공모 조건을 충족하고 있다고 강조한다. 최소 요구 면적인 50만㎡를 초과하는 단일 부지를 제공할 수 있으며, 왕복 6차선 진입로가 확보돼 있다는 것이다. 전기·상하수도 인입 인프라가 갖춰져 있고, 2027년 말 조성공사가 완료될 예정이어서 사업 착수 시기와도 맞아떨어진다 점도 유리하다는 주장이다.
전북의 가장 큰 강점은 이미 구축된 연구 인프라다. 군산에 위치한 한국핵융합에너지연구원 플라즈마기술연구소는 2012년 개소 이후 플라즈마 기초·원천기술 연구를 수행해 왔다. 플라즈마 신기술 개발과 산업화도 추진하고 있어, 핵융합 연구시설과의 기능 집적화가 용이하다.
새만금 재생에너지 국가종합실증연구단지와 RE100(재생에너지 100% 사용) 산단 등 에너지 관련 연구기관 및 실증단지가 인접해 연구 성과의 실용화와 상용화에도 유리하다. 11월 개통 예정인 새만금-전주 간 고속도로는 배후도시인 전주와 군산과의 접근성을 향상시켜, 연구인력 수급과 정주 여건 측면에서도 경쟁력을 갖추고 있다.
전북지역 국회의원들도 유치 성공을 위해 발 벗고 나섰다. 이날 전북 국회의원 예산정책협의회는 '새만금에 떠오르는 인공태양' 슬로건 아래 유치 성공기원 결의 다짐 행사를 개최했다.
도는 지난 23일 새만금청, 군산시, 농어촌공사 등과 함께 유치대응 태스크포스(TF) 킥오프 회의를 열고 본격적인 유치전에 돌입했다. 앞으로 새만금개발청, 한국농어촌공사 등 도내 주요 혁신기관과 협력체계를 강화하고, 군산시와 함께 유치기원 릴레이 피켓 퍼포먼스, 서명운동, 주민 간담회 등을 추진해 도민 참여 분위기를 확산시킬 계획이다.
광주=김한식 기자 hskim@etnews.com
