국내 연구진이 코로나19 바이러스가 65세 이상 고령자에게 특히 치명적이라는 사실을 실험으로 입증했다. 기존에는 통계로 읽을 수 있었으나, 가설일뿐 입증이 없었다. 고령층 중증도 치료제 개발 기여가 기대된다.
기초과학연구원(IBS)은 산하 한국바이러스기초연구소의 최영기 신변종바이러스연구센터장(충북대 의대 교수)팀이 이같은 성과를 냈다고 12일 밝혔다.
연구진은 코로나19 바이러스 감염 페렛(족제비과 포유류)을 6개월과 1~2년, 3년 이상 연령 그룹으로 나눠 병원성을 비교했다. 분석 결과 저연령 페렛은 병원성 및 증식성이 낮아 전파원이 되지 못했다. 반면에 고연령 페렛은 증식성이 높아 전파율이 매우 높았다. 폐에서 바이러스 RNA 양성 세포가 다수 검출되고 중증 폐병 변이가 나타나는 등 중증도 역시 높았다.
RNA 염기서열분석으로 폐 조직 유전자 발현 양상을 분석한 것에서도 비슷한 결과가 나왔다. 저연령 페렛에서는 빠른 면역 반응 후 조직재생을 위한 유전자 발현이 늘었다. 그러나 고연령 그룹에서는 감염 초기부터 염증성 사이토카인 발현이 현저히 늘어났다. 또 면역세포가 과활성돼 심한 염증도 유도했다. 사이토카인은 방어체계를 제어하는 신호물질이다. 과발현시 정상세포까지 공격하는 사이토카인 폭풍을 부른다.
연구진은 또 사람 중증환자와 고연령 페렛 유전체를 비교해 제 I형 인터페론(사이토카인 일종)과 M1 대식세포 과활성이 고령층 중증 질환 요인임을 밝혀냈다. 고령층은 바이러스 전파율, 병원성이 모두 높다는 것도 입증했다.
최영기 센터장은 “숙주 연령에 따라 코로나19 바이러스의 병원성과 전파율이 큰 차이가 있음을 실험을 통해 최초로 증명했다”며 “중증 및 고령환자에서의 맞춤형 코로나19 치료제 개발을 앞당길 것으로 기대한다”고 전했다.
김영준기자 kyj85@etnews.com
