UNIST 연구진이 암세포 DNA 복제 스트레스 해소를 돕는 새로운 단백질을 찾아냈다. 이 단백질의 발현을 억제하자 암세포가 죽었다.
UNIST(총장 이용훈)는 채영찬·김홍태·최장현 교수팀이 암세포가 분열(증식)할 때 DNA 복제 스트레스 해소를 돕는 'NSMF 단백질'을 확인했다고 20일 밝혔다.
세포는 분열할 때 세포 속 DNA를 복제한다. DNA는 약 30억 쌍의 염기 물질로 구성돼 있어 복제 과정에서 다양한 원인으로 오류가 발생한다. DNA 복제 스트레스는 이 오류로 인해 복제가 멈추는 현상으로 세포의 생존을 위협한다. 따라서 세포는 다양한 단백질(효소 등)을 동원해 이 오류를 교정하는데, NSMF도 이 가운데 하나다.
채 교수팀은 NSMF 단백질이 암세포 DNA 복제 오류가 생긴 지점을 빠르게 찾아 오류 수정 단백질을 이 지점으로 유도해 오류를 수정하고, 멈춰있던 DNA 복제를 재개하도록 돕는다는 사실을 밝혀냈다.
NSMF 단백질을 만드는 유전자(DNA의 특정 부분)를 잘라내 NSMF 발현을 억제하자 암세포는 더 이상 성장하지 못하고 죽었다.
정상세포 대비 여러 종류의 암세포에서 NSMF 단백질 발현량이 높다는 점도 밝혔다. 이는 NSMF 단백질이 암세포 복제 스트레스를 해소하는 '암 성장 단백질'이었음을 의미한다. 정상세포 보다 더 빠르게 분열하기 때문에 복제 스트레스도 훨씬 큰 암세포가 생존할 수 있었던 배경이다.
채 교수팀은 NSMF 유전자가 결손 된 쥐 실험에서 이 같은 사실을 재확인했다. 세포가 아닌 개체수준에서 입증한 것은 세계 처음이다.
채영찬 교수는 “암세포의 복제 스트레스 대응 과정은 베일에 쌓여있었는데 이번 연구로 NSMF 단백질이 복제 스트레스 해소를 돕고 있었다는 사실을 확인했다”면서 “암세포의 복제 스트레스 대응을 교란시켜 암세포를 죽이는 4세대 표적항암제 개발에 기여할 수 있을 것”이라 말했다.
이번 연구는 한국연구재단, 기초과학연구원(IBS), 국가마우스표현형사업단, 대학중점연구소(세포간 신호교신에 의한 암제어 연구센터) 지원을 받았고, 연구 성과는 '핵산 연구'(Nucleic Acids Research) 5월 8일자 온라인에 게재됐다.
울산=임동식기자 dslim@etnews.com
