일본이 태평양 해저에서 첨단 IT제품의 필수 소재인 희토류의 대규모 광맥을 찾아냈다. 육지에 묻힌 양의 800배가 넘는다. 실용성 높은 희토류의 해저 발견은 이번이 처음이다.
발견된 해저 희토류는 우리나라를 비롯해 세계 각국이 공동 개발할 수 있는 자원이라는 점에서 의미가 크다. 중국의 수출 제한으로 수급 불안과 가격 폭등에 시달리는 희토류 시장의 지각 변동이 예상된다.
4일 아사히신문 등 일본 주요 외신들은 도쿄대학 가토 야스히로 교수와 해양연구개발기구 등으로 구성된 공동 연구팀이 태평양에서 희토류 매장을 확인했다고 보도했다.
매장 지역은 하와이 인근 880만㎢와 타이티 부근의 240만㎢다. 추정되는 매장량은 900억 톤으로 육지 매장량 1억1000만 톤의 800배가 넘는 규모다. 희토류는 수심 약 3500∼6000ｍ, 두께 2∼70m의 퇴적층에 묻혀 있다.
이 지역에는 하이브리드카 모터에 들어가는 디스프로슘과 디지털TV 및 광디스크에 필요한 테르븀, 그리고 발광다이오드(LED)에 쓰이는 유로퓸 등 첨단 IT제품 생산에 꼭 필요한 희토류가 다수 포함돼 있다. 이 희토류들은 중국 남부 지역에서 90%이상 생산돼 왔다.
태평양 희토류의 농도는 중국에 비해 2배 이상이다. 배에서 긴 관을 내려 진흙을 끌어올리기만 하면 몇 시간 내에 희토류 분리가 가능할 정도로 양질이다. 4㎢ 정도 면적에서 일본이 2년 동안 사용할 양을 얻을 수 있다고 니혼게이자이는 전했다.
희토류 매장 지역은 공해(公海)이기 때문에 유엔 해양법에 따라 국제해저기구(ISBA)의 인정을 받아야 채굴이 가능하다. ISBA가 승인하면 개발 의사를 가진 회원국이 지역을 할당받은 후 채굴을 진행한다. 우리나라도 ISBA 회원국이다.
한편 희토류 가격은 급상승 중이다. 종류에 따라서는 최근 2년 동안 5배나 오른 희토류도 있다. 최대 생산국인 중국이 수출 제한을 실시하고 있기 때문이다. 세계 각국은 중국 의존을 벗어나기 위한 시도를 이어가고 있다.
장동준기자 djjang@etnews.com
