미 항공우주국(NASA)이 6일(현지시각) 태양을 360도 각도에서 촬영한 최초 영상을 공개했다.
인디펜던트와 BBC 등 주요 외신에 따르면 지난 2006년 NASA가 발사한 스테레오(STR대:Solar Terrestrial Relations Observatory) 쌍둥이 위성이 태양의 전체 모습을 촬영할 수 있게 됐다고 전했다.
스테레오 쌍둥이 위성 중 하나는 지구 정면으로, 또 하나는 뒷면으로 각각 멀어져갔으며 마침내 완전히 반대편에 자리 잡게 되면서 360도 사진을 촬영하게 됐다.
NASA 관계자들은 태양의 모습을 앞에서 뒤까지 완전히 볼 수 있게 돼 과학자들이 복잡한 태양 기상 패턴을 좀 더 깊이 이해할 수 있게 됐다고 설명했다. 또, 태양계 탐사 로봇이나 유인우주선 계획을 마련하는 데도 도움이 될 것이라고 덧붙였다.
스테레오 위성은 해마다 수십 억 톤의 태양풍 입자를 지구로 방출해 송전망과 위성 장애를 일으키는 대폭발의 정체를 밝히는 것이 주요 임무다. 코로나질량방출(CME)로 불리는 이 대폭발 현상은 우주에서 작업하는 우주인들에게도 영향을 미칠 수 있다.
스테레오 위성 영상 자료 분석에 참여한 영국 러더포드 애플턴 연구소의 리처드 해리슨 교수는 “태양과 지구를 잇는 선에서 벗어난 위치에서 태양과 지구 사이 공간을 관찰해 CME의 진행 방향을 잘 볼 수 있게 될 것”이라고 설명했다.
NASA 관계자들은 두 위성이 계속 이동해 태양 뒤편에서 서로 접근하게 된다고 밝혔다. 이렇게 되면 두 위성은 지구쪽 관찰범위에서는 벗어나게 되지만, 1년 전 발사한 태양역학탐사위성(Solar Dynamics Observatory)이 고정된 위치에서 나머지 영역을 관찰한다.
과학자들은 태양의 한쪽 면에서 일어나는 폭발이 다른 쪽에도 연쇄 반응을 일으킬 가능성이 있다며 새로운 자리에 있는 스테레오 위성에서 이런 현상을 연구할 수 있을 것이라고 예측했다.
스테레오 위성은 항공사, 전략회사, 위성회사 등 ‘우주 기상’ 예보를 향상하는데 이용되고 있다.
김인순기자 insoon@etnews.co.kr
