`핵융합법 논란` 과기계로 확산 조짐

　미래 유망 에너지원인 인공태양만들기(핵융합발전)를 둘러싼 ‘자기(Magnetic) 대 레이저(Laser) 갑론을박’이 과학기술계 전반으로 확산할 조짐이다. 2015년까지 정부 예산 8380억원이 자기 핵융합법 연구개발에 쏠린다는 비판을 넘어 핵융합 방식 우열논쟁까지 불러올 태세다.<본지 5월 29일자 21면 참조>

특히 과학기술부와 국정홍보처가 30일 ‘세계적으로 입증된 가장 유력한 핵융합 에너지 생산방식인 자기 핵융합법 연구에 예산을 지원한다’는 공식 입장을 내놓자 “근거 없는 주장”이라는 전문가 지적이 제기되고 있다.

◇오해 1, 자기 핵융합방식이 가장 유력=한 과학자는 “터무니없다”고 잘라 말했다. 오히려 국제원자력기구(IAEA)가 2005년 5월 세계 핵융합발전 연구동향조사를 통해 “자기, 관성(레이저) 방식 모두에 가능성이 있다”는 결론을 내렸다는 것. 그래서 IAEA 산하 핵융합 관련 부서도 2개(자기·레이저)로 나뉘었다.

핵융합발전기술 선진국 중에서 자기나 레이저 한쪽으로만 연구지원이 쏠린 나라도 없다. 특히 미국은 1998년 자국 내 모든 자기 핵융합시설을 폐기처분한 뒤 35억달러를 쏟아부으며 레이저 방식만 연구해왔다. 이후 2년 전부터 자기식 핵융합 국제연구프로젝트(ITER)에 참여하되 △미국 안에 토카막(핵융합반응에 따른 플라스마를 담는 그릇) 설비를 만들지 않고 △50억달러로 추산되는 ITER 개발비의 10% 이내로만 투자한다는 조건을 달았다.

프랑스 원자력연구소의 ‘LMJ(Laser Mega Joule)’, 영국 러더포드 애플턴연구소의 ‘발칸(VULCAN)’, 일본 오사카대학 레이저공학연구소의 ‘게코(GEKKO) 12’, 중국 공정물리연구원의 ‘신광 2, 3’ 등도 10억∼30억달러대 연구비가 투입되는 레이저 핵융합 연구시설이다.

◇오해 2, 레이저 핵융합법은 수소폭탄 제조에 쓴다= 전문가 반응은 “50% 정도 개연성이 있지만 민간 발전기술로 이용하는데에는 장애가 없다”는 것. 과기부가 “미국 등 일부 국가에서 레이저 핵융합방식을 수소폭탄 제조, 고출력 레이저 기술 확보 등 군사적 목적으로 쓴다”고 주장하지만 그렇지 않다는 얘기다.

미국이 레이저 핵융합법을 군사적으로 활용해온 게 사실이지만, 1998년부터 보유기술의 50%만을 군사기밀로 묶어놓고 나머지를 민간 발전기술로 풀어 국제 공동 연구를 추진중이다. ITER에 관심을 보이는 나라 대부분이 세계 최대 규모 레이저 핵융합발전기술개발 프로젝트인 미국 ‘NIF(National Ignition Facility)’에 주목한다.

◇오해 3, NIF가 완성되더라도 1990년대 자기 핵융합법으로 구현한 수준에 불과하다=한 물리학자는 “세계 연구동향을 제대로 파악하지 못하고 있음을 스스로 인정한 꼴”이라고 힐책했다. 과기부가 “오는 2009년 NIF가 완공된 뒤 운영목표가 ‘Q(투입에너지 대비 출력에너지)=1’ 정도인데, 이는 1998년 일본 ‘JT60-U’가 달성한 ‘Q=1.25’를 밑돈다”고 주장하나 NIF Q값은 ‘10’이라는 것.

레이저 핵융합법이 아직까지 1초에 10회 이상 연속으로 쏠 수 있는 레이저기술을 확립하지 못했지만, 자기 핵융합법에서도 방사능물질(플라스마)을 1년 이상 30년(평균상용운전기간)까지 견뎌낼 재질을 확보하지 못했다. 두 기술의 성공과 실패 가능성이 도토리 키재기라는 얘기다.

과학기술계 한 관계자는 이 같은 현실에 대해 “황우석에 이어 작년에는 우주 분야에 돈(정부 예산)이 몰렸다”며 “국가출연연구기관을 중심으로 연구개발 재원이 없어 난리들인데 자기 핵융합법에 정부 예산이 너무 집중되는 것은 경계할 일”이라고 꼬집었다.

이은용기자@전자신문, eylee@