미무선 CATV업계 합병 활발

무선 CATV란 일반 CATV의 송출용 전선 이용방식과는 달리 송출된 마이크로웨이브 극초단파 가 트랜스미터를 거쳐 각 가정의 안테나로 전송 되는 방식이 다. 이는 설치요금이 일반 CATV와 비슷한 것으로 알려지고 있다. 게다가 무선 CATV는 프로그램이 패키지로 제공되므로 기존 CATV에 비해 이용료가 25%까지 저렴하다는 이점이 있다.

예를들어일반 CATV업체인 콤캐스트 케이블비전사의 한달 이용료는 33달러50 센트인데 비해 무선CATV업체인 ACS엔터프라이지즈의 이용료는 24달러로 향후무선 CATV사업의 수익성은 일반 CATV업체들도 인정하고 있을 정도다.

그러나무선 CATV업체들에 대한 회의론도 만만치 않다. 현재 별다른 이익을 올리지 못하고 있는 무선 CATV업체들에 대한 비관론은 어찌보면 당연한 듯도하다. "중소업체들을 합쳐봐야 중소업체에 지나지 않을 뿐"이라는 비아냥거림이 다수이고 기껏 호의적인 표현이라야 "아직은 뭐라 말할 수 없다"는 시기상조론 에 가까운 불투명론만이 대두될 뿐이다.

현재미국 CATV시장전체에서 무선 CATV가 차지하는 비중은 5%가 채 되지 않고 한해 총매출도 겨우 1억1천7백만달러에 지나지 않을 정도다.

또한대부분의 무선 CATV업체들 스스로도 가까운 시일내에 이득을 보기는 어려울 것으로 전망하고 있다.

설립된지19년에 이르는 ACS엔터프라이지즈의 경우도 올해에 간신히 수지균형을 이룰 수 있을 것으로 기대하고 있고 아메리카 텔리캐스팅사도 3~5년 앞을 내다보고 있다. 2000년쯤 되어야 가입자수가 현재의 8배인 3백20만명으로 늘어나고 매출도 15억달러에 이를 것으로 내다보고 있다.

이러한 예상이 맞아 떨어지려면 현재 진행되고 있는 업체간 매수 및 합병이 제대로 이루어져야 한다는 전제가 따른다.

현재로서는무선 CATV업체들에 대한 관계자들의 전망은 그리 밝은 편이 못된다. 그러나 점차 자리를 잡아갈 것이라는 희망적인 관측이 업계 일각에서는 고개 를 들고 있다."무선 CATV산업이 자생력을 갖춰가고 있다"고 말하는 관계자들 도 있다.

그동안무선 CATV업계는 프로그램 공급업자들이 일반 CATV업체들과 독점공급 계약을 맺어 무선 CATV쪽을 소홀히 한 관계로 대중 프로그램이 고갈되는 어려움을 겪어왔다. 그러나 지난 92년 프로그램 독점계약이 법으로 금지되면서 무선 CATV업체들도 프로그램을 공급받을 수 있게 됐다.

그렇다고해서 장애물이 완전히 제거된 것은 아니다. 무선 CATV의 극초단파 는 고층 건물이나 언덕을 넘어가기에는 다소 힘에 부치는 면이 있는 것이 그 첫째 이유이다. 무선 CATV방송국은 기술적으로 기존 CATV방송국 만큼 많은수의 채널을 송출할 수 없는 것도 약점으로 작용하고 있다.

ACS엔터프라이지즈가제공할 수 있는 채널 30개는 콤캐스트사의 67개 채널에 비해 터무니 없이 적은 수치이다.

그러나"시청자들이 5백개에 이르는 채널을 선호하리라고는 보지 않는다. 사람들이 시청하지도 못할 채널을 과도하게 제공할 필요를 느끼지 않는다 는게무선 CATV업체 관계자들의 주장.

반면에일반 CATV업계 관계자들은 채널이 대략 30개는 넘어서야 시청자들을 만족시켜 줄 수 있을 것으로 추정하고 있다.

이것이 저렴한 가격에도 불구하고 ACS엔터프라이지즈가 콤캐스트에 별다른 영향을 끼치지 못하는 이유다.

이외에도무선 CATV업체들 앞에는 기술적 문제들이 남아있다. 하나는 벨 애 틀랜틱사와 제휴를 모색하고 있는 셀룰러 비전사의 예에서 볼 수 있듯이 현재의 극초단파보다 높은 주파수를 사용하는 문제이다.

그렇게함으로써 일반 CATV에 비해 가격을 내리면서도 다양한 채널 전송능력 을 확보할 수 있기 때문이다.

또다른 하나는 직접방송 위성설치에 따르는 비용문제.

휴즈일렉트로닉스의 계열사인 다이렉TV사는 올 9월 한달에 30달러의 이용료 를 받고 1백50개의 채널로스포츠와 영화등을 처음으로 송출할 계획으로 있다그러나 일반 가구에서 접시형 안테나, 리모컨 등 기기를 설치하기 위해 드는비용은 7백달러 정도로 예상된다. 이 다이렉TV사의 성패가 향후 무선 CATV의 앞날의 척도가 될것으로 예상된다.

현재미국의 무선 CATV 업체 수는 1백80개. 이들중 경쟁력을 갖춘 업체는 한 손으로 꼽을 정도다. 이들의 매수 및 합병이 미국 CATV업계의 앞날을 결정할 지도 모른다는 추측이 과장으로 받아들여지지 않는 것이 현실이다.