복싱에 담긴 경쟁과 화해, 역사·사회의 의미 인문학적 시선으로 풀어내
복싱은 상대를 쓰러뜨려야 승리하지만 넘어진 상대를 공격할 수 없고, 쓰러진 선수에게도 다시 일어설 기회가 주어지는 스포츠다. 치열한 경쟁 속에서도 상대의 생명과 존엄을 지켜야 한다.
전직 외교관 조재철이 펴낸 신간 '챔피언들: 링 위의 승부, 그 너머의 인간'은 이러한 복싱의 역설에서 출발한다. 역사적인 명승부를 통해 인간의 고독과 용기, 갈등과 화해, 경쟁과 공존의 의미를 탐색한 책이다.
책의 중심에는 20세기 헤비급 복싱의 황금기를 이끈 무하마드 알리와 조 프레이저, 조지 포먼이 있다. 같은 시대 세계 정상에 오른 세 선수는 서로의 운명을 바꿔 놓을 만큼 치열하게 경쟁했다.
알리는 뛰어난 기량과 화려한 언변으로 시대의 상징이 됐지만 인종차별과 정치적 갈등, 육체적 쇠퇴를 겪었다. 프레이저는 가난과 신체적 한계를 극복하고 정상에 올랐으나 평생 라이벌의 그림자와 싸워야 했다. 포먼 역시 패배와 좌절을 딛고 마흔다섯 살에 다시 세계 챔피언에 올랐다.
저자는 1971년 알리와 프레이저의 '세기의 대결', 1974년 알리와 포먼의 '정글의 혈투', 1975년 알리와 프레이저의 '마닐라의 전율' 등 복싱사의 명승부를 생생하게 재구성한다. 그러나 승패보다 선수들이 무엇을 위해 싸웠고 그 과정에서 무엇을 얻고 잃었는지에 주목한다.
책을 관통하는 또 하나의 주제는 '멈춤'이다. 끝까지 버티는 용기만큼 적절한 순간 물러서는 용기도 중요하다는 것이다. 은퇴할 시기를 놓친 복서들의 삶을 통해 멈추지 못하는 의지가 가져오는 가혹한 대가도 보여준다.
복싱을 역사와 사회의 맥락에서 바라보는 시선도 눈길을 끈다. 저자는 인종차별과 정치적 대립, 자본과 권력이 링 위의 승부에 미친 영향을 살펴본다. 1974년 홍수환의 세계 챔피언 등극을 당시 남아프리카공화국의 인종차별 정책과 연결하고, 젊은 시절 복싱을 수련했던 넬슨 만델라의 삶도 조명한다.
서로를 쓰러뜨리려 했던 선수들이 시간이 흐른 뒤 상대의 고독과 두려움을 이해하고 화해하는 과정도 담았다. 반면 알리가 프레이저에게 가한 언어적 모욕을 통해 위대한 선수도 상대에 대한 존중에서는 한계를 드러낼 수 있음을 짚는다.
저자 조재철은 서울대 불어불문학과와 행정대학원을 다녔으며 외무고시를 통해 외교부에 입부했다. 주짐바브웨대사와 주콩고민주공화국대사 등을 역임했고 2025년 홍조근정훈장을 받았다. 장편소설 '다리' 등을 발표했다.
'챔피언들'은 복싱의 역사서이자 인간의 삶을 성찰하는 인문서다. 승리의 영광보다 쓰러진 뒤 다시 일어서는 용기, 치열하게 싸운 상대에게 손을 내미는 존중에 주목한다. 누구나 자신만의 링 위에서 싸우지만 삶의 가치는 승패만으로 결정되지 않는다는 메시지를 전한다.
권상희 기자 shkwon@etnews.com
