2000년 무렵, 애리조나 피닉스의 경제는 일 년 내내 햇빛이 쏟아지는 기후의 자연스러운 부산물인 관광 산업과 부동산 산업이 지배하고 있었다. 애리조나 주립대학교(Arizona State University, ASU)는 학생들이 학업보다 선탠(suntan)과 높은 순위를 자랑하는 미식축구팀에 더 많은 관심을 쏟는 '파티 학교'라는 평판을 얻고 있었다.
이런 ASU가 미국 대학 중 가장 혁신적 대학으로 변화된 것에 가장 큰 영향을 미친 요소는 2002년부터 지금까지 대학의 변화를 진두지휘하고 있는 크로 총장이다.
크로 총장은 ASU를 혁신적인 학습 조직으로 변화시키기 위해 여러 전통 학문 분야를 결합한 새로운 초학문적(융합)인 학부를 설립하는 등 사회변화에 따른 지속적인 대학의 변화를 이끌어 오고 있다. 한국에서는 실행되기 어려운 일이다.
ASU의 등록 학생 수는 2025년 기준으로 오프라인 학생이 8만 명 이상, 온라인 학위 과정에 11만 명 이상의 학생이 등록되어 있다. 크로 총장이 업무를 시작한 2002년 이후 등록 학생 수는 네 배로 증가하여 5만 명에서 약 20만 명에 이르고 있다.
ASU는 미국에서 지속가능성 부문 1위, 공립대학 중 취업 가능성 부문 2위, 학부 교육 부문 10위를 차지하고 있다. 이는 ASU의 규모를 고려할 때 매우 주목할 만한 성과이다.
연구비는 2002년 1억 2300만 달러에서 2025년 거의 10억 달러로 7배 이상 증가했으며 ASU는 선도적인 종합 연구 대학 중 하나로 자리매김하고 있다.
1900년에 14개 연구중심대학이 모임을 결성한 미국 대학 협회(Association of American Universities)의 협회 회원 자격은 협회 소속 대학들의 초청을 통해 부여된다. 현재 38개의 공립대학과 31개의 사립대학, 그리고 2개의 캐나다 공립대학으로 구성되어 총 71개 대학이 미국 대학 협회의 회원이다. ASU는 교육 및 연구 혁신을 인정받아서 2023년에 협회 회원으로 초청되었다.
파이낸셜 타임스는 피닉스가 '미국 반도체 수도'로 부상하게 된 배경에서 ASU가 “핵심 비결(secret sauce)”이라고 표현했다. TSMC가 미국 내 반도체 공장을 애리조나주 피닉스에 둔 이유 중 하나는 ASU와의 근접성 뿐만 아니라 풍부한 인적 자원에 기인한다.
ASU의 공과대학 학생 수는 2025년 가을학기 기준으로 3만2365명(오프라인 2만446명, 온라인 1만1919명)으로 미국 내 단일 대학 기준 가장 많은 규모이다. 향후 3년 내에 오프라인 학생 수를 3만 명으로 확대할 계획을 가지고 있다. 2024~2025 학년도 동안 ASU에는 165개국에서 온 2만368명의 유학생들이 학사, 석사, 박사 학위 과정에 있으며, 유학생을 가장 많이 유치한 미국 내 공립대학 1위이다.
ASU 공과대학은 미국에서 가장 큰 규모이다. 첨단 연구를 위한 시설과 전문성을 통해 첨단 기술 기업 유치 및 성장을 견인하며 지역혁신을 이끄는데 대학이 주도적인 역할을 하고 있다. 1949년 모토로라가 피닉스에 연구 및 개발 시설을 갖추면서 이 지역의 마이크로전자 붐이 시작된 이후 현재는 ASU 피닉스 캠퍼스를 중심으로 피닉스 광역권에 1100개 이상의 첨단 제조 및 개발 기업이 있다. 이 중 100여 곳은 반도체 제조 산업에 속해 있어서 피닉스가 '미국의 반도체 수도'라고 불려지고 있다.
ASU의 발전은 23년 넘게 유지되고 있는 크로 총장의 리더십을 기반으로 지속 가능한 대학으로 나아갈 비전을 실현할 수 있었기 때문에 가능한 것이다.
해외 유수의 대학들 가운데 선거를 통해서 총장을 선임하며, 총장 임기가 한국처럼 짧은 경우는 찾기 어렵다. 인기투표 식의 총장 선거가 대학 발전에 미치는 장·단점을 분석하여 총장 선임 방식과 임기에 대한 토론의 장이 열려 ASU와 같이 총장의 리더십을 통해 지역혁신을 이끄는 대학이 많아지기를 기대하는 것은 헛된 꿈일까.
김우승 한국공학교육인증원장(전 한양대 총장) wskim@hanyang.ac.kr
◆김우승 한국공학교육인증원장= 한국산학협력학회장, 제2기 국가산학연협력위원회 공동위원장, 제15대 한양대 총장을 거쳤다. 현재 한국공학한림원 원로회원, 한국공학교육인증원장, GIST 이사장을 맡고 있다.
