경남 하동군이 인구 감소로 지역 소멸 위기에 직면한 지역 교통약자를 위한 대안으로 전국 최초 '농촌형 자율주행버스'를 도입한다.
지난해 6월 농촌형 자율주행자동차 시범운행지구로 선정된 하동군은 1년여간 국토교통부와 한국교통연구원 컨설팅을 통해 총 20억4300만원의 사업비를 투자해 농촌형 자율주행버스 차고지와 승강장, 스마트폴, 안전시설 등을 구축했다.
올해 8월 국토부 추진 상황 평가를 거쳤고 15일부터 본격 시범운행을 시작했다. 내년 1월 상용화가 목표다.
가장 중요한 자율주행 소프트웨어(SW)와 연계 인프라 구축은 최근 해외에서도 기술력을 인정받고 있는 자율주행 스타트업 오토노머스에이투지(A2Z)가 맡았다. 오토노머스A2Z는 현대자동차 출신 엔지니어 4명이 2018년 독립해 만든 스타트업으로 현재 운전자 개입 없는 완전 자율주행(레벨4) 기술을 보유한 것으로 알려졌다.
오토노머스A2Z에 따르면 하동군의 농촌형 자율주행버스는 스스로 주변 환경을 인식해 주행 경로를 계획하고 운전자 조작 없이 운행하되 노인보호구역, 어린이보호구역 등 일부 구역이나 이상상황 발생 시에는 운전자가 주행에 개입하는 조건부 레벨3 단계 기술이 적용됐다.
운전할 때 내비게이션이 필요하듯 자율주행차에도 컴퓨터가 이해할 수 있는 지도가 필요한데 이를 정밀지도라고 한다. 오토노머스A2Z는 하동군 읍내 6.7㎞ 구간에 걸쳐 정밀지도를 구축하고 사전에 수집한 다양한 교통 데이터를 기반으로 안전한 자율주행을 지원한다.
도심과 달리 농촌 특성상 예기치 못한 돌발상황이 발생할 것을 대비해 보행자가 많은 장소나 무단횡단이 빈번한 곳에는 차량에 탑재된 센서와 별도로 해당 지역 주변 사람이나 차량을 360도로 감지하는 라이다 인프라 시스템을 구축해 안전을 더욱 강화했다.
첨단 기술 적용 외에 소방안전 교육을 받은 서비스 매니저가 버스에 항시 탑승하는 등 어르신 탑승객이 많은 상황을 고려해 운영 묘미도 살렸다. 하동군은 매 2일과 7일 장이 서는데 이날 특히 탑승객이 많을 것으로 판단해 배차간격을 조정하고 차내 짐칸도 특별 제작했다.
오토노머스A2Z 관계자는 “올 연말까지 시범운행을 통해 축적된 데이터를 바탕으로 기술적으로 보완할 사항을 점검하고 하동군과 협의해 탑승객 의견을 적극 반영하는 등 내년 유상 서비스에 만전을 기하겠다”고 말했다.
하동=노동균 기자 defrost@etnews.com
