인터넷 기지국 역할을 하는 드론을 하늘에 띄워 세계를 인터넷으로 연결하는 민간 프로젝트가 곧 현실화될 전망이다.
12일(현지시각) 외신에 따르면 미 비행기 제조업체 루미나티(Luminati)항공은 최근 미 롱아일랜드 노스롭 그루먼(Northrop Grumman)사 군용 항공기 제작 공장에서 태양광 비행기 `VO-서브스트라타(VO-Substrata)` 시험 비행에 성공했다. 이 비행기는 조종사를 태운 채 약 20분간 안정적으로 비행한 후 무사히 활주로에 착륙했다.
비행기는 태양광 전지판을 장착한 날개폭 43피트(약 13m) 경비행기다. 시험비행에는 조종사가 탑승했지만 앞으로 무인 드론을 개발해 내놓을 예정이다. 무인 드론은 6만피트(18㎞) 상공에서 태양광을 이용해 착륙하지 않고 반영구적으로 하늘을 날며 인터넷 기지국 역할을 한다. 인터넷이 제공되지 않는 저개발 국가 등 40억 인구에 이 드론을 이용해 인터넷 서비스를 제공할 계획이다. 이르면 올해말부터 생산이 가능하다고 회사는 밝혔다.
드론 개발에 많은 파트너사들이 참여했지만 기업 이름은 공개하지 않았다.
다니엘 프레스턴 루미나티 최고경영자(CEO)는 지난 2001년부터 2008년까지 어태어(Atair)항공을 운영하면서 1200개 이상 특허를 확보했다. 구글과 페이스북도 드론을 인터넷기지국으로 활용하기 위해 연구개발을 진행 중이다. 페이스북은 지난해 무인항공기로 인터넷서비스를 하는 `아퀼라`(Aquila) 계획을 발표했다. 구글도 지난해 태양광 드론으로 인터넷 보급망을 넓히는 프로젝트 `타이탄`(Titan)을 공개한 바 있다.
권상희기자 shkwon@etnews.com
