To. 위축되기 쉬운 환경에 있는 후배에게
아침, 저녁으로 선선히 부는 바람이 참 고마운 가을이 됐습니다. 오늘은 저처럼 성비 차가 많아 다소 위축되기 쉬운 환경에 있는 후배에게 편지를 드립니다. 제가 항공기계과에 입학했을 때 가장 많이 들었던 얘기는 여학생 비율이 작다는 것 입니다. 실제로 100여명의 석·박사 대학원생 중 여학생은 5~10명 정도였습니다. 항공기계과는 유체·고체·제어 세 분과로 나누어져 있습니다. 여학생 5~10명이 각 분과로 각 학년으로 나눠지다 보면 수업시간에 만날 수 있는 여자 대학원생은 거의 없었습니다.
처음 1~2년은 이런 환경에서 적응을 해야 했습니다. 4~5명이 듣는 수업 시간에 유독 제가 앉은 자리는 교수님이 쳐다보지 않아 소외감이 들 때도 있었고요. 30~40명이 듣는 수업시간엔 남학생이 가득 찬 강의실을 가로지르며 자리를 찾아다니는 것이 부담이 돼 자꾸 구석자리에 앉게 되었고요. 대학원생 휴게실에서는 남학생들 사이에서 맘 편히 기대어 쉴 만한 소파 한 칸이 아쉬울 때가 많았습니다. 대신 여자화장실 구석에 있던 낡은 책상 의자에 걸터앉아 쉬는데 마음이 좀 처량해졌습니다.
우리 과 여자 화장실과 사무실을 청소하시는 분은 흑인 아저씨였는데 스케줄에 따라 저녁이나 밤에 일을 하셨습니다. 참 쾌활하고 재미있으신 분이셨는데, 밤늦게까지 공부할 때 어두운 복도에서 딱 마주치거나, 잠긴 사무실에 혼자 있는데 청소하러 문을 열고 갑자기 들어오시면 순간 무서워져 편하지 않았습니다.
수업 조교를 할 때는 매 학기 배정되는 과목에 두 학기 연속으로 아침 8시 수업, 보통 대학원생이 꺼리는 시간에 수업이 배당 됐습니다. 내가 여자라서 그런 거 아닐까 하는 생각이 언뜻 들었지만 확인할 길은 없었습니다. 다른 여학생에게 자기도 아침 8시 수업을 받았다는 얘기를 들었을 땐, 그 동안 얘기 들었던 것처럼 나도 여성차별을 받고 있는 건 아닌지 속상했고 이런 미묘한 문제로 조언을 해 줄 사람을 마땅히 찾지 못했고요.
그 때 마침 공과대학에서 각 과마다 후원하는 여자 대학원생 모임의 항공기계과 여학생회장 역할을 1년 맡게 되었습니다. 장학금을 받으며 여자 대학원생을 위해 각종 활동들을 계획하는 일인데 이 일을 적극적으로 하다 보니 제 자신이 갖고 있던 여학생에 대한 편견과 대학원 생활 전반이 달라졌습니다. 회장을 맡으며 매 학기 공과대학 학장님과 다른 과 여학생회장과 점심 모임을 열고 모임에서 결정한 여성 과학기술 공학자 멘토를 매달 초청해 얘기를 들었습니다.
또 여자 대학원생을 위해 과에서 500~1000달러 정도 지원금을 받아 매주 다과와 커피 타임도 갖고, 점심 먹기, 영화 보기, 운동 등도 했고요. 한번은 한국 음식을 준비해 여학생 모임을 저희 집에서 했었는데 남자 대학원생도 함께 초대했습니다. 그 전까지는 그런 모임이 있었다는 걸 모르던 남자 대학원생의 호응이 정말 좋았습니다. 이 자리에서 자연스럽게 여자 대학생과 남자 대학원생의 차이점을 얘기하며 여자 대학원생에 대한 인식이 새로워지는 것을 보았습니다.
그 과정에서 위축되지 않고 자신감 있게 행동하면 오히려 불편했던 상황을 편하게 만들 수 있다는 것을 알게 되었어요. 가령 조용히 구석에 앉아 교수님 시선 밖에서 수업을 들으면 왠지 여자라 소외되는 느낌이 들었지만 오히려 눈의 잘 띄는 곳에 앉아 수업 중 궁금한 것들을 질문하면 교수님께서 배려해 주시는 것이 보였습니다. 질문하면서 왠지 여자라 더 똑똑한 것처럼 보인다는 느낌도 갖게 됐습니다.
공평하지 않다고 생각했던 아침 8시 수업은 주어진 책임을 다 하다 보니, 조교가 나타나지 않아 학생들에게 불만이 많이 들어오기 때문에 일 처리가 꼼꼼한 여학생들에게 맡겼다는 것을 알게 되었습니다. 그렇다고 여학생들에게 항상 8시 수업을 맡기는 건 아니었고요.
저는 그 과목에서 성실히 일했던 것을 인정받아 나중엔 대학원 과목을 가르치고 대학원생과 토론할 수 있는 좋은 기회를 얻었답니다. 멘티님도 공부 이외에 다양한 모임 등에 적극적으로 참여하시길 바라고 수가 적어 자칫 약해지기 쉬운 존재감도 높이시고 든든한 자신감도 얻으시길 바랍니다.
From. 정나리나 울산과학기술대학교(UNIST) 연구원
제공:WISET 한국과학기술인지원센터 여성과학기술인 생애주기별 지원 전문기관
(www.wiset.re.kr)
