NASA, 오로라 원인 밝혔다

지구상에서 가장 휘황 찬란한 빛을 발하는, 오로라를 일으키는 폭발적인 자기 서브스톰의 원인이 밝혀졌다.

미국 항공우주국(NASA)은 각기 다른 지구 궤도를 선회하는 5개의 테미스(THEMIS: Time History of Events and Macroscale Interactions during Substorms) 위성들을 통해 서브스톰을 일으키는 것이 지구와 달 사이 3분의1 쯤 되는 곳에서 일어나는 자기폭발이라는 사실을 발견했다고 사이언스지 최신호에 발표했다.

서브스톰은 지구 자기장에서 일어나는 강력한 에너지 분출 현상을 가리키는 것으로 북극광과 남극광에 대전입자를 과잉 공급해 인공위성과 송전망 등에 장애를 일으킬 수 있다.

연구진은 테미스 위성들을 이용해 지구 자기장의 에너지 수준을 관찰하던 중 지난 2월 태양으로부터 흘러 나오는 자기권의 꼬리에서 서브스톰이 일어나는 것을 발견했으며 자력선들의 에너지 수준이 올라가면서 서로 접근하다가 마침내 재결합해 폭풍을 일으킨다는 것을 알게 됐다. 지난 30년동안 과학자들은 서브스톰이 재결합하는 자력선에 의해 생기는 것인지, 아니면 이보다 훨씬 지구에 가까운 곳에서 폭발적인 불안정성에 의해 생기는 것인지 판단하지 못했다.

연구진은 “서브스톰을 일으키는 것이 자력선의 재결합이라는 사실이 처음으로 분명히 밝혀졌다”면서 “서브스톰은 지구로부터 먼 곳에서 시작해 점점 지구 쪽으로 확장된다”고 말했다.

지구와 달 사이는 약 38만5000㎞로, 서브스톰이 일어나는 곳은 지구로부터 약 12만8000㎞ 떨어져 있다.

정지연기자 jyjung@