취임 4개월을 맞은 박세웅 한국전자통신연구원(ETRI) 원장이 '국가임무 중심 연구기관'으로의 대전환을 선언했다. 정부 수탁 연구에 의존하던 기존 구조를 벗어나 국가 차원에서 필요한 연구에 집중한다는 의도다. 이를 위해 인공지능(AI)과 디지털 전환(DX)을 핵심 축으로 삼았다.
박 원장은 30일 서울 종로구 한 식당에서 기자간담회를 열고 “AI를 중심으로 기술 패러다임이 빠르게 바뀌고 연구과제중심제도(PBS) 폐지 등 정부출연연구기관 환경에도 근본적인 변화가 시작되고 있다”면서 “지금은 ETRI가 새로운 연구 체계를 만들어야 할 시점”이라고 밝혔다.
'AI·DX 혁신으로 이끄는 함께 사는 따뜻한 세상'을 ETRI 새 비전으로 내건 박 원장은 기술혁신과 경영혁신을 동시에 추진한다는 계획을 밝혔다. 연구 사업 구조는 기존 경쟁 수탁과제 중심에서 기관 고유 임무와 국가 전략 임무 중심의 '임무형 연구개발(R&D)' 체계로 전환한다. 구체적으로 현재 22% 수준인 임무형 연구 비중을 2030년까지 90%로 확대한다.
이를 위해 ETRI는 AI, 피지컬 AI, 입체통신, 공간 결합, AI·디지털 융합(ADX)을 5대 중점 연구 분야로 설정했다. 자율주행 같이 다른 기관과 중첩되거나 경쟁력이 떨어지는 연구는 과감히 정리한다.
박 원장은 “그동안 출연연 연구자가 과제를 확보하기 위해 많은 시간과 에너지를 써야 했다면, 앞으로는 '국가가 ETRI에 맡긴 임무를 어떻게 해결할 것인가'를 고민해야 한다”면서 “ETRI가 해야만 하고, 연구원이 가장 잘할 수 있는 연구를 분명히 하겠다”고 강조했다.
ETRI는 임무형 R&D 체계를 뒷받침하기 위해 최근 전략연구기획단을 신설했다. 전략연구기획단은 국가 임무 중심의 대형 과제를 기획하고, 지역 균형성장, 글로벌 협력, 출연연 융합 등으로 영역을 넓힌다.
ETRI는 이날 AI를 중심으로 한 구체적인 연구 계획을 공개했다. ETRI는 멀티모달 파운데이션 모델과 AI 과학자, AI 무선접속망과 6세대(6G) 통신을 결합한 'AI 고속도로', 로봇 파운데이션 모델(RFM) 기반 피지컬 AI 로봇지능 등을 핵심 연구 축으로 육성한다.
AI 연구 기반인 컴퓨팅 인프라도 강화한다. ETRI는 기관 내 그래픽처리장치(GPU) 클라우드 설비를 확충하고, 출연연 간 GPU 공동 활용 기반을 마련하기로 했다. 국가 초고성능 컴퓨팅 전문센터 지정을 추진하며 ETRI의 AI 연구 인프라를 국가적으로 활용하는 체계로 발전시킨다.
연구에만 몰입하는 환경 조성 역시 중점 추진 사항이다. ETRI는 조직이나 분야의 경계를 넘어 연구하는 '경계 없는 플레이어'를 집중 육성하고, 선정 연구자에게는 연구 시간의 80%를 자율·몰입연구에 투입하도록 돕는다. 연구자 처우개선을 중점 경영 과제로 추진해 우수 인재가 ETRI에 유입되는 환경을 구축한다.
ETRI는 이밖에 AI·통신 분야 외부 전문가의 특임고문 위촉, 글로벌 빅테크 기업과의 공동연구 확대, 질적 평가 중심의 연구 성과 기준 전환, 기술사업화 저변 확대 등을 추진하기로 했다.
박 원장은 “연구기관의 경쟁력은 결국 사람에게서 나온다”면서 “연구자가 행정 때문에 연구를 못 하는 일이 없도록 연구 현장의 작은 불편부터 하나씩 걷어 내겠다”고 말했다.
송윤섭 기자 sys@etnews.com
