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미국의 한 50대 여성이 전 세계 처음으로 유전자 변형 돼지 신장과 기계식 심장 펌프를 함께 이식받았다.
25일(현지시간) 미국 CNN 방송에 따르면, 미국 뉴욕대(NYU) 랭곤 헬스 의료진은 이달 초 뉴저지 출신의 중증환자 리사 피사노(54)에게 기계식 심장 펌프를 이식하고 며칠 뒤 돼지 신장을 활용한 이종이식 수술을 진행했다고 밝혔다.
피사노는 혈액 투석이 필요한 심부전과 말기 신장 질환을 앓고 있는 중증환자였다. 기계식 심장 펌프와 신장 이식이 모두 필요한 상황이었지만, 그는 여러 번 카테터 삽입술을 받고 대장암에 걸린 이력으로 대장의 상당수를 절제하는 등 건강상 문제로 이식 대기자 명단에 이름조차 올릴 수 없었다.
하지만 피사노는 촌각을 다투는 상황이었다. 의료진은 그에게 남은 시간이 “며칠” 또는 “몇 주”밖에 남지 않았다고 판단해 그에게 돼지 신장 이식을 권유했다. 미국 식품의약국(FDA) 정책에 따라 다른 선택권이 없는 말기 환자 등 일부에게만 이종(異種) 간 이식수술이 허용된다.
랭곤 의료진은 먼저 이달 4일 그에게 기계식 심장 펌프 이식 수술을 진행했다. 이어 12일 돼지 흉선과 함께 유전자 조작 돼지의 신장을 이식했다.
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신장은 알파갈이라는 당을 합성하는 유전자를 제거하기 위해 유전적으로 편집된 돼지의 것으로, 나비모양의 면역기관인 흉선을 함께 이식해 사람의 면역 체계가 돼지 신장을 공격하지 않도록 했다. 흉선은 면역 체계를 재프로그래밍하기 때문에 이식 후 필요한 면역억제제 투여량을 줄일 수 있다.
이날 이식 수술을 이끈 외과 과장이자 NYU 랭곤 이식 연구소 소장인 로버트 몽고메리 박사는 “수술 후 그의 장기가 즉시 소변을 만들기 시작한 것을 보고 의료진은 수술실에서 환호성을 질렀다”며 “갈길이 멀지만, 현재 그의 심장은 아름답게 기능하고 있다. 심장의 상태도 훨씬 좋아졌다. 하지만 퇴원하기 전 한 달 이상의 재활이 필요할 것”이라고 전했다.
이번 수술은 심장 펌프를 가진 환자가 장기이식을 받은 첫 번째 사례이자 살아있는 인간에게 돼지 신장을 이식한 두 번째 사례라고 의료진은 밝혔다. 심장펌프 수술을 집도한 NYU 그로스먼의대의 심장 및 폐 이식 학과장인 네이더 모아자미 교수는 “신장을 이식할 후속 계획이 있는 투석 환자에게 좌심실 보조 장치 수술이 이뤄진 것은 세계 최초”라고 말했다.
현재 수술 후 회복 중인 피사노의 남편 토드는 “(수술 전까지) 피사노는 점점 더 아파지고 있었다”며 “그러나 이번 수술로 아내가 웃는 모습을 다시 볼 수 있게 됐다”고 기뻐했다.
한편, 살아있는 환자에게 유전자 편집된 돼지 신장을 이식한 첫번째 성공 사례는 지난달 수술받은 리차드 릭 술래이먼(62)이다. 그는 3월 수술해 2주 만에 퇴원이 가능할 정도로 건강 상태를 회복했으며, 이달 3일 집으로 돌아가 아직까지 생존해 있다.
서희원 기자 shw@etnews.com