비트코인은 2008년 10월에 탄생한 신종 디지털 화폐다. 각국 중앙은행에서 관리되는 법정화폐와 달리 누구나 화폐를 발행하거나 회수 및 이자율 결정 등 관리 활동에 참여할 수 있다. 중앙집중이 아닌 분권화된 민주적 화폐 관리를 목적으로 하고 있으며, 발권부터 사용까지 온라인에서 전자지갑을 통해 유통된다. 비트코인 출현 이후 이더리움이나 리플 등 수많은 유사 코인(일명 대체 또는 알트코인)이 출시돼 현재는 전통 법정화폐 제도를 근본적으로 뒤흔드는 코인 경제가 도래했다.
2010년에 한 피자가게에서 실물과의 교환으로 유통되기 시작한 비트코인은 단순한 결제 수단뿐만 아니라 자산으로서의 가치가 있는 인터넷 가상자산의 대명사가 됐다. 그러나 2022년 초 세계적 투자 전문 매체인 마켓워치 조사에 따르면 암호 화폐 시장에서의 대장주인 비트코인의 시장 지배력이 39.4%로 2018년 이후 최저로 떨어졌다. 시장 지배력이란 전체 암호 화폐의 시가총액 대비 특정 암호 화폐의 시가총액이 차지하는 비율이다. 한때 70%까지 상승했던 비트코인의 시가총액이 이더리움·대체불가토큰(NFT)·분산코인금융(Defi) 등 다양한 형태의 대체 코인 등장에 따라 감소하고 있으며, 향후 시장 지배력의 하향 추세는 더욱 가파를 것으로 예상된다.
최근 1년간 비트코인 가격 변동은 3만달러에서 6만달러까지 박스권을 형성하며 등락을 반복하는 교착상태를 나타내고 있다. 반면에 NFT나 Defi 코인 등과 같은 알트코인 가격의 변화는 급격하고 역동적이다.
정치·사회·경제·산업적 불안정성에 따른 코인 포트폴리오 변화는 더욱 커질 것으로 예상된다.
고가 비트코인 구매가 원천적으로 어려운 MZ세대 등 금융 약자들의 저렴한 알트코인에 쏠린 관심 고조는 비트코인 시장 지배력을 더욱 약화시키고 있다. 또 1만5000달러 가격대에 비해 최근 4만달러 시대에 들어선 비트코인의 투자수익률(ROI) 하락은 투자자들의 알트코인에 대한 이동 투자를 유발한다.
가격 변동 비율이 낮은 비트코인에 비해 가격 변동 폭이 큰 알트코인에 대한 투기적 심리는 향후 코인 시장을 알트코인 중심으로 급속 재편할 것으로 예측된다. 특히 알트코인 거래 1위 국가인 우리나라의 코인 시장은 이 점을 특히 유념해 봐야 한다. 비트코인의 시장 지배력은 타국에 비해 더욱 급격한 감소가 예상된다.
비트코인과 알트코인 간 경쟁이 치열해짐에 따라 그동안 압도적이었던 비트코인의 시장 지배력은 약화할 것으로 전망된다. 반면에 다양한 생태계를 기반으로 한 특정 목적의 건강한 알트코인 지배력은 폭발적으로 상승할 것이다.
그렇다면 어떤 알트코인이 시장을 지배할까. 현재 많은 전문가가 NFT와 Defi 코인을 비트코인 주요 대체코인으로 주목하고 있다. NFT는 디지털 자산에 대한 소유권을 나타내는 블록체인 증표다. 일반적으로 비트코인 네트워크와 같은 블록체인 플랫폼에서 채굴된 코인 가격은 균일하며, 상호 대체가 가능하다.
반면에 ERC721 등과 같은 이더리움 프로토콜에 의해 발행되는 NFT는 채굴(발행)되는 코인의 가치가 각기 달라 상호 간 대체나 등가 교환이 불가한 알트코인이다. NFT는 현재 디지털 아트와 게임아이템 등과 같은 온라인 only 콘텐츠에 대한 소유권 확보나 매매에 활발히 사용되고 있다.
예를 들면 크립토 키티라는 가상 고양이의 구입·양육·번식을 통한 새로운 가치 창출·교환이나 온라인 게임 아이템 교환 및 매매 등에 사용되고 있다. 향후 현실과 가상이 실시간으로 연동된 디지털 트윈, 즉 메타버스 환경에서 자산의 소유권 증명에도 활용할 수 있다.
현재 생태계 전반에 대한 전방위적 활용이라기보다 특정 목적의 제한된 범위 내 사용으로 출발하고 있지만 향후 그 적용 범위는 급속히 확장될 것으로 예상된다. 다만 이더리움 기반 작동으로 코인 거래 시간 지연과 고가의 수수료 징수 등 기술적 문제는 시급히 해결돼야 한다. 또 인터넷에 저장된 디지털 자산의 경우 서버 해킹이나 악의적 페쇄에 의한 경우 이를 보상받을 길이 없어서 NFT 발행자에 대한 맹목적 신뢰에 의존하는 단점이 있다.
NFT는 Defi와 연동돼 알트코인 시장을 지속 확대할 수 있다. Defi는 스마트 콘트랙트(프로그램 운행 규칙이나 룰)를 통해 금융기관과 같은 제3자의 개입 없이 사용자 간 코인을 통한 예금, 대출, 자산운용 등과 같은 P2P 금융 서비스를 자율적으로 수행한다.
예를 들면 대포나 기관총 같은 온라인 게임용 아이템을 구입하기 위해 NFT 등 다양한 알트코인을 대여하거나 차입하는 경우다. 물론 Defi는 비트코인 등과 같은 메인코인이나 전통금융과 병행 수행될 수 있으나 뛰어난 편의성·보안성 등으로 NFT 등과 같은 알트코인의 사용이 확대될 것으로 예상된다.
최근 정부, 공공기관, 산업계의 활발한 블록체인 도입은 신규 생태게 조성과 더불어 다양한 알트코인을 창출하고 있다.
코인 활용은 공공서비스는 물론 제조·유통·교육·의료 등 산업계 전반에 걸쳐 생산성 혁신과 소비자 만족도 향상 등 혁신을 주도할 수 있으며, 동시에 코인 경제라는 새로운 경제 패러다임 구현에 공헌한다. 알트코인은 생태계 운용의 핵심 동력이 되고 있으며, 소비자들의 생태계 참여 동기 부여와 경제적 이익 공유를 통해 향후 시장 지배력은 지속 확대될 것으로 예상된다.
이원부 동국대 경영정보학과 교수 wblee@dongguk.edu
