의료 인공지능(AI) 기업 루닛은 AI 바이오마커 '루닛 스코프 IO'를 활용해 면역항암제 반응 효과를 예측한 연구 결과가 국제학술지 'JCO'에 등재됐다고 21일 밝혔다.
JCO는 미국임상종양학회(ASCO)가 발간하는 국제학술지로 종양학 분야 세계 최고 권위의 국제학술지다. AI 바이오마커 관련 연구가 JCO와 같이 국제적 공신력을 갖는 SCI급 국제학술지에 게재된 것은 이번이 처음이다. 바이오마커(생체표지자)는 단백질, DNA, RNA, 대사물질 등을 이용해 병리 상태, 약물 반응 정도 등을 측정·평가할 수 있는 지표다.
이번 연구에 함께 참여한 토니 목 홍콩중문대 교수는 “그동안 암 환자 면역학적 형질을 객관적으로 측정하기는 쉽지 않았다”면서 “이번 연구는 AI를 활용해 환자 면역학적 형질을 새로 정의하고, 비소세포폐암 환자 대상의 대규모 연구를 통해 AI 바이오마커의 면역항암제 반응성 예측 능력을 입증한 최초의 연구”라고 말했다.
이번 연구는 비소세포폐암(NSCLC) 환자 518명을 대상으로 인공지능 바이오마커인 '루닛 스코프 IO'를 활용해 환자별 면역학적 형질에 따라 각각 면역 활성, 면역 제외, 면역 결핍 등 3그룹으로 나눈 뒤 면역항암제의 반응 여부를 예측했다.
그 결과 종양이 일정 크기 이상으로 커지지 않고 환자가 생존한 기간을 뜻하는 '무진행생존기간(PFS)'과 환자군의 '전체생존율(OS)'에서 각 그룹별로 유의미한 임상적 결과를 확인했다.
특히 루닛 스코프 IO가 기존 바이오마커인 PD-L1을 효과적으로 보완할 수 있는 가능성도 확인했다.
연구에서는 PD-L1 양성발현 점수를 각각 50% 이상, 1~49%, 0% 등 3그룹으로 구분한 뒤, 루닛 스코프 IO를 통해 각 그룹을 다시 면역 활성과 비활성으로 세분화했다. 일반적으로 PD-L1 TPS 50% 이상은 면역항암제 반응이 예측된다는 점에서 문제될 것이 없으나, 1~49% 그룹에서는 반응성 예측율이 낮다는 단점이 있었다.
루닛 스코프 IO를 활용해 TPS 1~49% 그룹을 분석한 결과, 면역 활성 그룹에서 전체 환자 약물 투약 후 종양 위축 정도를 나타내는 '객관적반응률(ORR)'과 '무진행생존기간(PFS)'이 비활성 그룹에 비해 크게 높은 것으로 나타났다.
이는 루닛 AI 바이오마커가 기존 PD-L1의 약점인 TPS 1~49% 환자군의 치료 반응을 더욱 정확하게 예측할 수 있는 새로운 바이오마커가 될 수 있음을 의미한다.
서범석 루닛 대표는 “JCO 논문 등재를 통해 루닛 스코프 IO가 새로운 AI 바이오마커가 될 수 있음을 입증했다”고 강조했다.
김시소기자 siso@etnews.com
