차를 구매할 때 중요시 하는 것 중 하나가 바로 '승차감'이다. 승차감이 좋다는 것은 도로의 상태나 주행 환경과 관계없이 안정되고 쾌적한 느낌을 받는 것을 의미하는데, 이 때 승차감을 결정짓는 것이 바로 자동차의 '서스펜션'이다.
서스펜션의 역할이 스프링을 통해 주행 시 노면에서 받는 진동이나 충격을 완화시킨다고 알려져 있지만 이는 사실과 다르다. 서스펜션은 자동차가 받는 충격을 완화함은 물론 타이어의 접지력을 높여 동력장치의 힘을 노면에 온전히 전달해 안전한 주행을 돕는다.
1900년대 이전 원시적 형태의 자동차들이 등장했을 때만 해도 지금과 같이 잘 닦여진 포장도로는 찾아보기 힘들었다. 도로의 열악한 상태로 인해 당시 개발된 자동차의 시속이 10km/h 안팎에 지나지 않았음에도 자동차에 탑승한 사람들이 느끼는 진동은 엄청났다. 서스펜션은 '이 진동을 어떻게 더 효율적으로 줄일 수 있을까?'라는 불편을 해결하기 위해 탄생했다.
초창기 서스펜션은 흔히 알고 있는 '코일 스프링(Coiled spring)'으로 충격을 흡수했다. 코일 스프링에서 발생되는 진동을 막아주기 위해 스프링 속에 '쇽업쇼버(Shock-absorber)'를 장착해 현재 대부분의 차량에 장착된 서스펜션 형태로 발전했다.
최근엔 대형 세단과 신형 전기차를 중심으로 기존 서스펜션에서 한 단계 진화된 '에어 서스펜션'의 부품 장착률이 높아지고 있다.
에어 서스펜션은 코일 스프링 대신 공기압을 이용, 노면상태와 탑승 인원 수 등의 조건에 따라 공기압을 조절한다. 또한 타이어 접지력을 높여 제동거리가 짧고, 구동력을 향상시켜 급제동 시 차량의 쏠림 현상을 방지해 주는 등 승차감에 직접적인 개선을 이뤘다.
전자화 추세에 발맞춰 전자 제어 서스펜션(ECS) 기술을 적용한 에어 서스펜션은 노면과 주행상태에 맞춰 능동적으로 안정성과 승차감을 향상 시켰다.
현대모비스는 최근 자율주행과 커넥티드 기술을 융합한 신개념 에어 서스펜션 기술을 선보였다. 내비게이션 정보를 미리 반영해 자동으로 차체 높이를 조절하고, 노면 충격을 흡수하는 '프리뷰(Preview) 에어 서스펜션' 기술이다. 도로 상태와 교통정보를 미리 예측해 탑승객에게 편안한 승차감을 제공하는 것은 물론 안전성도 대폭 개선했다.
'프리뷰 에어 서스펜션 기술'은 내비게이션 상의 도로 정보를 통해 목표 지점으로부터 평균 500m 전부터 작동을 시작한다. 이를 통해 전방에 어린이보호구역이 있다는 정보가 나오면 차량 스스로 서서히 차체를 낮추고, 서스펜션 모드도 부드럽게 해 승차감도 좋게 하는 방식이다.
스쿨존에서 차고를 낮추는 이유는 안전을 위한 시야 확보 차원이다. 스포츠유틸리티차량(SUV)이나 버스, 트럭 등 일반적으로 차고가 높은 차량들의 차체를 낮춰주면 그만큼 시야 확보가 용이하다.
SUV 차량의 경우 최대 10cm까지 차체 높이를 조절할 수 있다. 인천대교처럼 바람이 심하게 부는 다리를 건널 때 차고가 내려가면 바람의 영향을 덜 받아 안정적인 주행에 도움이 된다. 반대로 철길 건널목이나 과속방지턱에서는 차고를 높여 노면으로부터 차체가 받는 진동과 충격을 감소시켜 준다.
현대모비스는 이 기술을 실제 어린이 보호구역, 과속방지턱, 철길 건널목, 고속도로 진입로, 목적지 도달 등 다양한 주행환경에서 검증했다. 교통안전은 물론, 다가올 자율주행 시대에 수면을 취하거나 영화를 감상할 때 최적의 승차감을 느낄 수 있게 될 전망이다.
박태준 자동차 전문기자 gaius@etnews.com
