매일 아침 출근하면 내 메일함에는 숫자로 빽빽이 채워진 메일 한 통이 어김없이 배달돼 있다. 온라인뉴스팀에서 보낸 일일 트래픽 결과다. 전날 전자신문 홈페이지에 들른 이용자 수, 순방문자(UV), 페이지뷰(PV) 등을 기록한 것을 하루 단위 또는 주간 단위로 집계하고 분석한 것이다.
온라인뉴스팀이야 일일 트래픽을 점검하고 분석하는 일이 본연의 업무겠지만 이 숫자를 신문을 만드는 오프라인 데스크가 신경을 쓸 수밖에 없게 된 것은 지난 4월 1일부터 네이버가 뉴스스탠드를 전면 도입하면서부터다. 네이버가 `인터넷 포식자` `뉴스 생태계 파괴자`라는 비판을 면하기 위해 내놓은 새 서비스였지만 며칠 가지 않아 대한민국 언론 곳곳에서 파열음이 터져나왔다. 온·오프라인 할 것 없이 긴급대책 마련이 필요했기 때문이다.
뉴스스탠드는 말 그대로 뉴스가판대다. 신문을 가판대에서 골라 사듯 이용자가 뉴스를 선택할 수 있도록 네이버 초기 화면에서 원하는 언론사를 설정하는 서비스다. 이렇게 하면 매체별 특성을 살린 양질의 콘텐츠가 전진배치돼 `충격 고로케(http://hot.coroke.net)`로 압축되는 온라인 뉴스 시장의 왜곡된 유통 현상이 개선될 것이라는 기대감을 담았다.
그러나 결과는 참담했고, 예상은 처절하게 빗나갔다. 종합일간지에서부터 방송사할 것 없이 일일 방문수와 트래픽이 공히 평균 60~70%가 빠져나갔다. 임직원 가족, 독자, 취재원까지 총동원해 `마이(My) 언론` 설정 캠페인을 벌인 매체도 있었지만 효과는 극미했다.
네이버가 골라서 뿌려주는 뉴스에 습관이 된 이용자들은 굳이 설정한 매체를 보기 위해 로그인을 하거나 수차례 마우스를 클릭하면서 해당 언론사를 찾아가는 수고를 하지 않았다. 이는 두 달여가 지난 현 시점에서도 마찬가지다. 아예 뉴스를 보지 않게 됐다는 비율이 점점 증가하는 추세다. 반면에 네이버가 독자적으로 제공하는 `네이버뉴스`의 트래픽은 되레 증가했다.
상황이 이에 이르자 각 매체 온라인 뉴스 담당자들 사이에서는 “온라인 뉴스 콘텐츠 시장은 끝났다” “네이버가 생태계 개선이 아니라 붕괴를 자초했다”는 강도 높은 비판이 나왔다. 이 모든 것이 말 많고 탈 많은 언론사들을 꼬드겨 밀어내기 위한 네이버의 고도의 전략이라는 웃지못할 `음모론`도 제기됐다.
아까운 지면을 빌어 이 같은 얘기를 하는 것은 독자에게 언론사의 사정을 이해해달라고 애걸하기 위함이 아니다. 또 네이버를 일방적으로 폄훼하기 위한 것도 아니다. 차제에 왜곡으로 점철된 대한민국 포털과 언론과의 관계가 반드시 개선돼야 한다는 나름의 문제의식 때문이다.
이제 네이버도 미디어다. 대한민국 미디어 중 최고의 영향력을 가진 미디어다. 그렇다면 미디어로서의 소명감과 책임감도 함께 짊어져야하지 않을까. 언제까지 포식자로서 생태계를 파괴하고 국민의 눈과 귀를 막는 오류를 범할 것인가.
네이버에 다시 한 번 되묻고 싶다. 뉴스스탠드는 이용자의 선택권을 보장하고 있는가. 국민의 알 권리를 가로막고 있지는 않는가. 언론사와 정말 상생의 의지가 있기는 한 것인가.
정지연 국장석 부장 jyjung@etnews.com
