그리스가 반려동물과 함께 중동 지역에 남은 주인들을 위해 특별 대피 항공편을 보내 수십 마리의 동물과 승객을 구출했다.
18일(현지시간) AP 통신에 따르면 그리스 정부는 반려동물 45마리와 승객 101명이 탑승한 정부 특별 편성 에게항공 항공편이 아랍에미리트(UAE) 아부다비에서 출발해 이날 아테네 공항에 무사히 도착했다고 밝혔다.
그리스 내무부 산하 니코스 크리사키스 반려동물 보호 특별비서관은 “반려동물은 짐이 아니라 우리 가족의 일원”이라며 “내무부와 외무부가 며칠 동안 협력한 끝에 동물과 사람들이 안전하게 집으로 돌아갈 수 있었다”고 밝혔다.
미국·이스라엘이 이란을 상대로 합동 군사 작전에 나서면서 중동 전역 항공 교통편이 마비됐다. 미사일 공격 속에서 여러 국가들이 하늘길을 닫았으며, 두바이와 카타르 같은 주요 항공 허브에서는 수천 편의 항공편이 취소됐다.
이에 각국 정부가 나서 관광객과 중동 거주 자국민 수송에 나섰지만, 일부 사람들은 반려동물과 함께 항공편에 탑승하지 못하자 아예 탈출을 포기하기도 했다.
그리스 특별편에 탑승해 중동을 벗어난 다나이 쿠쿨로마티 씨는 “제 고양이 '무에타이'와 함께 탑승할 항공편을 찾기가 정말 어려웠다. 저에게 있어 반려동물은 가족과 같은 존재다. 고양이를 절대 두고 갈 수 없었다”며 “하지만 기내나 화물칸에 반려동물을 태울 수 있는 항공편을 찾을 수 없었다”고 회상했다.
쿠쿨로마티 씨는 “'무에타이'는 폭발음이 들리면 화장실에 숨었다. 정말 침착한 고양이”라며 “제가 고양이보다 침착하지 못했다. 고양이에게 배워야 할 점이 많다”며 안도의 한숨을 터뜨렸다.
두바이에서 5년째 거주하고 잇는 알렉산드라 파파야니스 씨도 이번 특별편을 통해 화약고로 변한 중동 지역을 빠져나왔다. 그는 “내 강아지 시카르타키와 친구의 반려견을 함께 태우고 비행편에 올랐다. 정말 환상적인 경험”이었다며 그리스 정부에 감사 인사를 전했다.
마리아 테오차리 씨도 이번 특별편 덕에 자녀들과 반려견 '마티스'와 함께 중동을 벗어났다. 그는 “아이들에게 '마티스'는 소중한 존재다. 저에게 있어서도 마찬가지다. 반려동물과 아이들을 절대 떨어뜨릴 수 없다. 제게는 똑같이 소중한 존재”라고 말했다.
서희원 기자 shw@etnews.com
