헬기 부대 중동 배치 계획 발표 예정...실제 배치는 늦은 봄에
미국 육군이 최정예 공수부대 지휘부의 대규모 훈련을 갑작스럽게 취소하면서 이란과의 전쟁에서 지상군 투입 가능성이 제기되고 있다.
미국 워싱턴포스트는 6일(현지시간) 미 육군 제82공수사단 핵심 본부 부대의 훈련이 최근 돌연 취소되면서 중동 파병 가능성이 제기되고 있다고 보도했다.
보도에 따르면 해당 부대는 지상 전투와 특수 임무를 담당하는 사단의 작전 계획과 실행을 조정하는 핵심 조직이다. 같은 사단의 다른 병력은 현재 루이지애나주에서 훈련을 진행 중이지만, 본부 요원들은 훈련에 참가하지 않고 본거지인 노스캐롤라이나주에 잔류하라는 지시를 받은 것으로 전해졌다.
현재까지 공식적인 파병 명령은 내려지지 않았다. 그러나 미 육군이 조만간 제82공수사단 소속 헬기 부대의 중동 배치 계획을 발표할 예정이며 실제 배치는 늦은 봄에 이뤄질 가능성이 있다고 소식통들은 전했다.
한 관계자는 “우리는 모두 만일의 상황에 대비해 무언가를 준비하고 있다”고 말했다.
워싱턴포스트는 과거 주요 분쟁에서 제82공수사단이 맡았던 역할을 고려할 때 사단의 '즉각대응군'이 파병될 가능성도 제기된다고 전했다.
즉각대응군은 2020년 카셈 솔레이마니 제거 작전 이후 중동 지역 긴장 고조 상황에서 투입됐고, 2021년 아프가니스탄 철수 작전과 2022년 러시아의 우크라이나 침공 직전 동유럽 방어 임무에도 배치된 바 있다.
미 국방부는 공수사단 파병설과 관련해 “작전 보안상 향후 이동이나 가상의 병력 이동에 대해서는 언급하지 않는다”며 구체적인 설명을 피했다.
지난 일주일 동안 미군은 공습을 중심으로 이란의 미사일 기지와 드론, 해군 함정 등을 공격해왔다. 전투기와 폭격기가 이란 상공을 직접 비행하며 공습을 진행하고 있는 상황이다.
다만 도널드 트럼프 대통령은 대이란 군사 작전에 대해 “미국 지상군이 아마도 필요하지 않을 것”이라고 언급하면서도 완전히 배제하지는 않은 상태다.
캐롤라인 레빗 대변인 역시 지난 4일 브리핑에서 지상군 투입 여부에 대해 “현재 작전 계획에 포함돼 있지는 않다”면서도 트럼프 대통령이 “가능한 군사적 선택지를 테이블에서 치우지는 않을 것”이라고 말했다.
한편 미 NBC뉴스는 이날 정부 당국자와 소식통을 인용해 트럼프 대통령이 사석에서 이란 내 미군 지상군 투입 가능성에 깊은 관심을 보였다고 보도했다.
보도에 따르면 트럼프 대통령은 보좌진과 공화당 인사들과 지상군 배치 방안을 논의했으며, 대규모 침공이 아니라 특정 전략 목표 달성을 위한 소규모 병력 투입 방안에 초점을 맞춘 것으로 알려졌다.
다만 아직까지 지상군 투입과 관련한 공식 결정이나 명령은 내려지지 않았다고 소식통들은 전했다.
김명선기자 kms@etnews.com
