일본이 희토류 대량 매장지역으로 알려진 남태평양 심해에서 탐사선 채굴 장비를 가동해 수심 약 5,700ｍ에 위치한 진흙을 시굴했다고 요미우리신문이 2일 밝혔습니다.
지난달 12일 출항한 일본 해양연구개발기구(JAMSTEC) 탐사선 '지큐'는 미나미토리시마 앞 배타적경제수역(EEZ)에서 최근 채굴 장비를 가동하며 해저 진흙을 선상으로 처음 끌어올렸습니다.
일본은 내년 2월부터 본격적인 채굴 실험에 나서 희토류가 포함된 진흙을 하루 최대 350t가량 끌어올리며 채산성 검토에 나설 계획입니다.
일본은 지난 2012년 도쿄에서 동남쪽으로 약 1,900㎞ 떨어진 섬인 미나미토리시마 주변 EEZ 내 수심 약 6,000ｍ 해저에서 희토류가 고농도로 함유된 진흙을 발견했습니다.
당시 도쿄대 등의 분석 결과 주변 희토류 매장량은 약 680만t에 달할 것으로 추정됐습니다. 일본의 연간 희토류 소비량은 2만t 수준인 것으로 알려져 있습니다.
요미우리신문은 “중국이 희토류를 외교적 압력 카드로 활용하는 가운데 이번 진흙 시굴 성공은 희토류 국산화를 향한 큰 걸음이 될 것”이라고 평가했습니다.
최성훈 기자 csh87@etnews.com
