일본 도쿄 우에노동물원에서 많은 사랑을 받아온 쌍둥이 자이언트판다 '샤오샤오'와 '레이레이'가 오는 27일 중국으로 돌아간다.
20일(현지시간) 마이니치신문에 따르면, 도쿄도는 전날 공식 발표를 통해 우에노동물원에서 사육 중인 수컷 샤오샤오와 암컷 레이레이의 반환 일정이 27일로 확정됐다고 밝혔다.
당초 두 판다의 체류 계약은 올해 2월까지였으며, 일본 측은 대여 기간 연장을 지속적으로 요청해 왔으나 중국과의 협의 끝에 연장은 성사되지 않았다. 이에 따라 일본은 반세기 넘게 이어져 온 판다 사육 역사를 마무리하게 됐다.
쌍둥이의 귀환이 결정되면서 일본 내에서 볼 수 있는 판다는 모두 사라지게 된다. 일본이 판다를 전혀 보유하지 않게 되는 것은 약 54년 만에 처음이다.
마지막 관람 기회는 사전 응모 방식으로 진행됐으며, 최종 공개일로 정해진 25일에는 24대 1이 넘는 경쟁률을 기록할 만큼 큰 관심이 쏠렸다.
이번 반환으로 1972년 중·일 국교 정상화 이후 이어져 온 중국의 '판다 외교'도 사실상 마침표를 찍게 됐다.
샤오샤오와 레이레이는 2021년 6월 우에노동물원에서 태어난 쌍둥이로, 출생 당시부터 일본 사회의 큰 화제를 모았다. 이들의 부모 판다인 '리리'와 '싱싱'은 지난해 9월 이미 중국으로 돌아간 상태다.
일본에 처음 판다가 소개된 것은 1972년으로, 중국이 국교 수립을 기념해 자이언트판다 '강강'과 '란란'을 우호의 표시로 제공하면서 시작됐다. 이후 일본에는 대여 형태나 현지 출생을 포함해 30마리 이상의 판다가 머물렀다.
중국은 자국에만 서식하는 판다를 외교적 우호 관계의 상징으로 활용해 왔으며, 해외에서 태어난 판다는 통상 만 4세 전후가 되면 중국으로 귀환하는 것이 원칙으로 알려져 있다.
이원지 기자 news21g@etnews.com
