전북대학교는 김도환 사범대 과학교육학부(대학원 에너지저장·변환공학과) 교수팀이 수소를 고효율로 저렴하게 생산할 수 있는 고성능 촉매를 개발했다고 23일 밝혔다.
김 교수와 다오 티 후옌 박사과정생, 살림 시트라 박사과정생은 니켈-철 나노시트를 중층으로 쌓은 수산화물(LDH) 구조의 물 분해 촉매를 개발했다. 이는 일반적으로 귀금속(백금, 이리듐, 루테늄 등)을 사용하는 고가의 상용 촉매 가격을 획기적으로 낮출 수 있는 방법이다.
이번 연구 결과는 그 우수성이 입증돼 재료 분야 세계 최고 권위 학술지 중 하나인 '케미컬 엔지니어링 저널' 최신호에 게재됐다.
친환경 그린수소 실현을 위해 개발한 이 기술은 니켈-코발트 나노와이어 위에 루테늄을 소량 도핑해 니켈-철 나노시트를 결합한 중층 구조의 LDH 구조 합성으로, 높은 촉매 활성을 갖는 물 분해 촉매를 기존에 상용되고 있는 상용 촉매 대비 절반 이하의 비용으로 제조하는 방법을 제시한 것이다. 전산 모델링를 통해 전하밀도 변화를 분석하고, 수전해 과정에서의 전극 표면 반응 메카니즘을 원자 수준에서 규명했다.
제조된 물 분해 촉매는 기존에 널리 사용하고 있는 상업용 촉매에 비해 낮은 1.58V의 셀전압을 보였다. 내구성 측면에서도 매우 뛰어나 60시간 동안 작동 후에도 초기 성능을 유지해 상용화가 가능할 것으로 기대한다.
이러한 그린수소 생산 기술의 개발은 우리나라의 수소경제사회를 실현하는 데 크게 기여할 것으로 보인다. 이번 연구를 통해 전북대가 그린수소 생산 분야에서 세계적으로 선도적인 연구를 수행하고 있음을 다시 한 번 입증했다.
김도환 교수는 “미래 수소경제사회를 위해 반드시 해결해야 하는 핵심 기술인 고활성 그린수소를 저비용으로 생산할 수 있는 원천기술을 마련했다는 데 이번 연구의 의미가 있다”며 “그린수소를 고효율로 저렴하게 생산할 수 있는 고성능 촉매를 개발함으로써 탄소중립실현에 크게 기여할 것이며, 조속히 실제 산업에 적용될 수 있도록 상용화를 위해 노력하겠다”고 말했다.
한편, 이번 연구는 과학기술정보통신부의 지역혁신선도연구센터(RLRC) 사업과 교육부의 한국연구재단(NRF) 기초연구사업 및 두뇌한국(BK)21 FOUR사업의 지원을 받아 이뤄졌다.
전주=김한식 기자 hskim@etnews.com
