녹아내리는 시베리아 동토…'좀비 바이러스' 깨운다

기후 변화로 시베리아 영구동토층이 녹으면 수만년 전 갇혀 있던 ‘좀비 바이러스’가 깨어나 인간에게 전염될 수 있어 경각심을 일깨우고 있다.

4일 워싱턴포스트(WP)는 프랑스, 러시아, 독일 연구진으로 구성된 연구팀은 지난달 이 같은 내용을 담은 논문(연구명: 고대 영구 동토층에서 부활한 진핵생물 바이러스에 대한 최신 정보)를 의학 논문 사전 등록 사이트 ‘바이오 아카이브’에 게재했다고 전했다.

연구팀은 시베리아 야쿠츠크 지역에서 채취한 7개의 영구 동토 샘플에서 13종의 새로운 바이러스를 발견했다. 이 중 가장 오래된 바이러스는 4만 8500년 전에 묻혔다.

바이러스들은 얼어붙었던 토양이나 강, 2만7000년 전 죽은 시베리아 늑대의 창자 등에서 발견됐으며, 일부는 아직 충분한 전염성을 가지고 있었다. 연구진이 ‘좀비 바이러스’라고 부른 이유다.

전염 가능성이 남아있다는 것만 밝혀졌을 뿐 인간과 동물에게 어떤 영향을 끼칠지는 알 수 없고, 인가와 비교적 떨어져 있어 아직까지는 위험도가 낮다고 연구진은 설명했다.

하지만 빙하와 영구동토는 여전히 ‘판도라의 상자’다. 빙하가 현재보다 더 녹아내리면 이보다 훨씬 위험한 바이러스가 깨어날 가능성이 충분히 남아있어 선제대응이 필요하다는 것이 연구진의 설명이다.

연구진들이 주목하는 것은 특히 얼어붙은 동물의 사체다. 실제로 지난 2016년 러시아의 북시베리아에서는 폭염으로 영구 동토가 녹으면서 그 안에 있던 사슴 사체가 노출됐고, 이와 접촉한 어린이 1명이 탄저병에 걸려 숨지고 성인 7명이 감염된 바 있다. 이 지역에서 탄저병이 발생한 것은 1941년 이후 처음이었다.

1979년 이후 북극은 지구 전체보다 거의 4배 가까이 빠른 속도로 온도가 상승했다. 만약 이 안에 매장된 어마어마한 이산화탄소와 메탄이 공기 중에 방출된다면 기후 변화가 가속화될 수 있어 전 세계인들의 주의가 요구되고 있다