기억능력 회복하는 신약 후보물질”활용 기대
뇌 면역세포의 과도한 활성화을 유발하는 원인 규명
뇌 면역 조절을 통한 알츠하이머 치매 치료 후보 물질 발굴
대구경북과학기술원(DGIST·총장 국양)은 유성운 뇌과학과 교수팀이 뇌 면역세포인 미세아교세포가 알츠하이머 치매에서 과도하게 활성화되는 현상을 규명하고, 면역반응을 억제해 기억력을 회복할 수 있는 치료 후보 약물을 발굴했다고 14일 밝혔다.
알츠하이머 치매는 독성 단백질이 축적돼 신경세포 손상과 기억력 감퇴를 일으키는 퇴행성 뇌질환이다. 아직 효과적인 치료나 예방 기술이 없다.
우리 뇌와 척수에서 선천성 면역을 담당하는 미세아교세포가 기능이 잘못되면서 신경염증의 증가로 알츠하이머병이 발현하는 것은 알려져 있지만, 정확한 기전은 밝혀지지 않았다.
연구팀은 알츠하이머병을 일으키는 유전자 돌연변이를 발현하는 쥐를 제작해 정상 쥐에게는 무해한 아주 작은 양의 염증 자극이나 아밀로이드 베타에도 민감하게 반응, 미세아교세포가 지나치게 활성화 되면서 염증성 사이토카인들을 과량으로 분비한다는 것을 관찰했고, 이러한 과도한 면역반응에 의해 기억력 감퇴가 일어나는 것을 확인했다.
연구결과 과도한 면역반응의 원인은 사이토카인들의 발현을 억제하는 일주기 유전자 '레벌브알파(REV-ERBα)'의 프로모터 부위가 DNA메틸화가 돼 REV-ERBα 발현이 감소되기 때문이라는 것을 확인했다. 프로모터를 탈메틸화시키면 REV-ERBα 발현이 회복되면서 미세아교세포 과활성화가 억제된다는 것을 밝혀냈다.
또 약물 재창출을 통해 '클로르프로마진(Chlorpromazine)'이 REV-ERBα 발현 회복 및 과면역반응 억제를 통해 기억능력을 회복하는 효과가 있음을 밝히면서 알츠하이머 치매의 새로운 치료 방향을 제시했다. 이번에 발굴한 신약 후보 물질은 국내외 특허 출원을 마치고 현재 오에이티씨(OATC)에 기술이전을 준비중이다.
유성운 교수는 “알츠하이머 치매와 미세아교세포 면역 반응 사이의 새로운 기전을 규명함으로써 더욱 심도 있는 치매 치료 연구를 진행할 수 있는 발판을 마련했다”고 말했다.
과학기술정보통신부 뇌과학원천기술개발사업과 OATC의 지원을 받아 진행된 이번 연구성과는 지난 13일 세계적 학술지 네이처 커뮤니케이션즈에 실렸다. 이번 연구의 제1저자는 남혜리 박사과정 학생이다.
대구=정재훈기자 jhoon@etnews.com
